Оцепенение накрыло всех и сразу. Все замерли. Мы, естественно тоже оказались скованы каким-то парализующим заклятьем. Тупо стояли, прижавшись друг к другу и смотрели, как в самом центре комнаты разгорается алое световое пятно... Как оно раздвигает ближайших женщин... Как густеет и превращается в столб неяркого мерцающего света...Как на высоте примерно четырёх метров появляется гибкая фигура той самой дроу-леди, которая известила нас о начале первого испытания...
- Вас осталось семьсот восемьдесят пять, - известила она присутствующих. - Шансы каждой из претенденток стать нашей повелительницей выросли многократно. Следующее испытание начинается прямо сейчас и пусть выживут сильнейшие.
А в следующую секунду мир перевернулся. Хотя, правильнее было сказать: не перевернулся, а изменился. Вот только что мы стояли в чистеньком зале, а через мгновенье оказались в невообразимо большой гулкой пещере... Широкий, метров в десять карниз, где мы все очутились, неровной дугой шёл вдоль стены, а всё остальное пространство занимало... подземное озеро. Но какое!
Вода, если это была она, молочно-белая, мерцающая и даже на вид тёплая. Сталактиты с далёкого свода пещеры кое-где опускались почти до воды и, усеянные светящимися камушками-глазками создавали просто сказочную атмосферу. Тонкий сладковатый аромат ничуть не напоминал о затхлости подземного помещения, а ещё... В потолке имелось отверстие, сквозь которое, наверняка, и поступал свежий воздух.
Мерцающий белый пар, по крайней мере, медленно, но вполне заметно, уходил туда. Выход на поверхность? Возможно. Только... До отверстия было очень далеко. И от нас и от воды вообще.
Навскидку метров двадцать тридцать, если глаза не обманывают. Не вариант.
- Мы находимся на берегу озера Мрака, - прервала новым сообщением мои невесёлые размышления дроу.
Мрака? Что за странное название для буквально светящегося водоёма? Либо у этих ушастых всё шиворот навыворот, либо мы чего-то не знаем. А проводница продолжала:
- Отсюда есть лишь один выход, - изящным движением руки дроу указала на дальнюю стену и недобро улыбнулась. - Ваша задача - найти его. Удачи.
И она исчезла, буквально растворившись в воздухе. Так вот о чём вчера говорил Каганас! Хорошо хоть, Милену вчера плавать научили. Плохо, правда, чуть лучше топора, но с нашей помощью как-нибудь справится. Ох... К тому же, плыть недалеко. Пещера хоть и огромная, но вытянутая и до противоположного берега каких-то метров двести. Присев, опустила ладонь в воду. Тёплая.
- Снимаем обувь, - негромко велела девочкам. - Штаны и майки можете оставить, остальное - скидывайте.
Слава Богу, пакостей мы ожидали и потому оделись соответственно. Шкафы ломились от нарядов разной степени вычурности, но мы решили не выпендриваться. Под довольно изящные запашные платья натянули короткие обтягивающие бриджи и длинные тонкие кофточки без рукавов. Белья в шкафу не было, потому пришлось выбирать лёгкие ткани. Шерсть на голую попу натянуть можно конечно, но ходить неудобно и... Ай, не о том сейчас.
Внезапно меня словно что-то кольнуло. И без того ожидая глобальной подставы, я замерла.
Ощущение, будто кто-то сверлит пристальным взглядом. Незаметно окинув ближайших претенденток взглядом, поняла: они не менее растеряны и напуганы, чем мы. Это кто-то другой.
Вспомнилось неожиданное появление из ниоткуда Каганаса с компанией, но внимательный осмотр пещеры ничего не дал. Если повелитель и был здесь, я его не видела... Зато увидела другое: ближняя стена покрылась едва заметной сеточкой светящихся линий и медленно двинулась к нам. Вот. . засада!
- Девчонки, - Скинув платье, позвала шёпотом. - Быстро и желательно не привлекая лишнего внимания, плывём к выходу.
- Я не смогу, - Кудряшка побледнела и сглотнула, безотрывно глядя на мерцающие воды озера Мрака.
- Сможешь, - отрезала я. - Мы же рядом. Но нужно поторопиться.
- Почему? - Роша уже разделась и теперь развязывала пояс застывшей Кудряшки.
- Потому что стена движется, и очень скоро здесь будет кромешный ад. Все ринутся в воду, а кто не ринется - свалится. Вот тогда нам точно туго придётся, если не отплывём подальше.
- Мне страшно, - заворожено пропищала Кудряшка.
- Всё будет хорошо. Главное не паникуй. Что бы ни случилось, мы тебя не бросим. Слышишь?
- Сслышу... - Слегка заикаясь, отозвалась малышка и покорно села на край карниза, повинуясь нашему с вампиршей давлению.
- Вот и умничка. Если устанешь, отдохнём. На спине же вчера у тебя хорошо лежать получалось.