- И что это значит? - проблеяла Милена, сиплым после приступа кашля голосом.
Зара невозмутимо прошествовала к столу и опустилась на свободный стул.
- Через месяц любая из вас может стать Повелительницей, - пояснила она. - Есть смысл проявить уважение, не так ли?
- Очередная традиция? - фыркнула вампирша.
- Обычная предусмотрительность, - возразила куратор и скупо улыбнулась. - И признание заслуг.
Интересно, о каких заслугах идёт речь? И почему на её лице не заметно ни тени радости? Мы ведь всё-таки пришли первыми. Пусть не особенно стремились, но в итоге Зара добилась своего. Её тренировки не прошли даром, и все будут вынуждены это признать. Так чем она недовольна?
- Что не так? - спросила я напрямую, временно отодвинув досаду в сторонку.
- Даже не знаю, чего во мне больше, - протянула дроу со вздохом: - гордости или злости... Почему не согласилась на предложение Ригара?
Ну, здрасте! Только этого мне не хватало! Решила за братца заступиться? Зачем? Вот от неё попыток сводничества точно не ожидала.
- А должна была? - сквозь зубы спросила, не скрывая язвительности. - Ты же там была, и сама всё прекрасно слышала.
Вопреки моим ожиданиям Зара лишь печально вздохнула и не менее печально улыбнулась одними губами. А я думала - разозлится. Ох... Как же это мне не нравится...
- Слышала, - кивнула она, но резко сменила тему. - Третье испытание позади. Так или иначе, но все вы теперь «Солнца». Четвёртое испытание можете проходить поодиночке, или в том же составе, или в компании других претенденток. Как пожелаете.
Я промолчала. Чем дальше, тем непонятнее. Почему Зара так странно себя ведёт? Почему пришла раньше времени? Что означают её претензии? В чём подвох, и как нам не влететь со всего маху в ловушку? А в её наличии сомневаться не приходилось. Вопрос не в том. Куда важнее - сколько их, этих ловушек? И как нам их обойти без потерь.
В любом случае, самое глупое в этой ситуации - бежать впереди паровоза, размахивая знаменем любопытства. Поезд всё равно догонит, а будет ли возможность увернуться? Не факт. Нет уж, лучше подождать на перроне.
- Ясно, - сухо улыбнулась я куратору и отправила в рот кусочек мяса.
Кормили тут, кстати, на убой. Вкусно, сытно и разнообразно. Хоть какой-то плюс.
- А что за испытание? - поинтересовалась Лайза, заметив, что я принялась за еду.
Шайни пристально смотрела на лицо дроу. Наверняка хотела понять, солжёт куратор, или скажет правду. Если бы всё было так просто!
- Этого я не могу вам сказать - невозмутимо отозвалась Зара.
- Со своей стороны очень рекомендую не прекращать тренировки. Интенсивность можно чуть снизить, но всё же. Это - совет. Решение принимать вам, и только вам.
- Хорошо, - Роша задумчиво покрутила в руках вилку. - А когда нам предстоит это испытание?
- Сейчас, завтра, через месяц - когда угодно, - Шатенка пожала плечами. - Никто не знает. Но именно после третьего испытания вы можете узнать про Урог чуть больше.
- Именно мы? - иронично хмыкнула Лайза.
Зара насмешливо вскинула бровь:
- Ну почему же. Все выжившие претендентки.
- А сколько их всего осталось, претенденток?
Милена не выдержала и спросила-таки то, о чём думали мы все. Если откровенно, единственная причина, по которой ни одна из нас не задала этого вопроса прежде, банальна до глупости. Страх.
Очень страшно узнавать...
- Сто сорок девять, - последовал сухой ответ.
А было три тысячи. Я буквально силой заставила себя проглотить пережёванное, хотя после такого кусок в горло не лез. Роша сжала кулаки чуть ли не до хруста. Шайни мрачно уставилась в свою тарелку, а на щеке Кудряшки сверкнула одинокая слезинка. Да уж... Весело.
- Итак, - отстранённо протянула дроу, словно не замечая нашей реакции. - С чего бы начать?
Пожалуй, с главного. Как вы уже убедились. Урог - подземный мир. Некогда мы жили на поверхности, но около двадцати тысяч лет назад ось планеты сместилась, и постелено земля покрылась льдом.
Куратор налила себе терпкого, чуть горьковатого настоя, который нам чаще всего подавали к столу.
Покрутив бокал в руках, так и не отпила, но продолжила вещать отстранённо ровным голосом.
- Дроу не имели возможности покинуть остывающую планету, поэтому нам пришлось спуститься под землю. Естественно, это не решало проблемы, а лишь давало шанс её решить. К несчастью, записей о том времени сохранилось прискорбно мало. Нашим предкам удалось создать солнце здесь, под землёй. Благодаря ему у нас есть растения, животные, и мы сами.
- Очень интересно, - Роша поджала губы. - Но зачем вы нам это рассказываете? Это дела давно минувших дней. История древних. Какая нам от неё польза?