А тем временем Векса завершила своё заклинание. Зеркало-артефакт разлетелся на тысячи осколков, каждый из которых отражал её торжествующее лицо. Колдунья шагнула в материальный мир, вдыхая воздух свободы полной грудью.
— Наконец-то, — прошептала она, и в её голосе звучало облегчение, которое разбило бы сердце любого.
Но в следующую секунду что-то пошло не так.
Векса попыталась контролировать магию, которая накопилась в ней за века заточения, но оказалось, что это невозможно. Проклятия, которые она использовала для побега, не остановились вместе с разрушением артефакта. Они продолжали распространяться, заражая всё вокруг.
Мир, в котором она появилась, был мирным — небольшая планета с зелёными лугами и чистыми реками. Жители её были похожи на людей, только с более тонкими чертами лица и серебристыми глазами. Они жили в гармонии с природой, не знали войн и болезней.
Всё это начало умирать в момент появления Вексы.
Трава под её ногами почернела и рассыпалась в прах. Деревья скрючились, как артритные пальцы. Река, протекавшая неподалёку, окрасилась в болезненный зелёный цвет, и рыба в ней всплыла кверху брюхом.
— Нет, — прошептала Векса, глядя на разрушения. — Нет, я не хотела... Я могу это контролировать!
Но не могла. Магия, накопленная за века злобы и отчаяния, была слишком сильной, слишком концентрированной. Она изливалась из неё, как яд из переполненного сосуда, отравляя всё, к чему прикасалась.
Первыми пострадали животные. Птицы падали с неба, их перья чернели и осыпались. Звери в лесу выли от боли, пока их тела не начинали мутировать в нечто неузнаваемое.
Потом очередь дошла до разумных существ.
Жители ближайшего поселения почувствовали приближение заразы как холодок в сердце. Дети начали плакать без причины. Взрослые ощутили тошноту и слабость. А старики просто начали умирать — тихо, без боли, словно жизнь просто уходила из их тел.
— Останови это! — кричала Векса, пытаясь собрать рассеивающуюся магию обратно. — Вернись ко мне!
Но проклятия не слушались. Они жили собственной жизнью теперь, и единственной их целью было распространение тьмы и страдания.
Аид не мог больше просто наблюдать.
— Я должен её остановить, — сказал он зажигалке.
— Ты уверен? — спросила она. — Если ты вмешаешься, то станешь врагом для всех остальных узников. Они будут видеть в тебе предателя.
— Пусть видят, — твёрдо ответил Аид. — Я не позволю невинным страдать из-за чужих ошибок. Я уже достаточно настрадался из-за собственных.
Он начал создавать портал — не для наблюдения, а для полноценного вмешательства. Это потребовало больше энергии, больше жертв, но у него не было выбора.
— Готов? — спросила зажигалка.
— Готов, — кивнул Аид и шагнул в портал.
Время для колебаний закончилось. Пора было принимать тяжёлые решения.
***
Аид материализовался в мире Вексы как полноценная проекция — не призрак, а живое, дышащее существо, способное воздействовать на окружающую реальность. Воздух вокруг него искрился от магической энергии, а его глаза светились внутренним огнём зажигалки.
Векса стояла в центре расширяющегося круга смерти, отчаянно пытаясь вернуть контроль над своими проклятиями. Слёзы стекали по её щекам, смешиваясь с тёмной энергией, которая сочилась из её кожи.
— Векса, — позвал её Аид.
Она резко обернулась, и на её лице отразилось удивление, сменившееся яростью.
— Ты! — прошипела она. — Предатель! Ты помог им запереть меня обратно в зеркало!
— Я пытался предотвратить именно это, — сказал Аид, указывая на мёртвую землю вокруг неё. — Посмотри, что ты наделала. Это то, чего ты хотела?
— Я не могу это контролировать! — взорвалась Векса. — Они держали меня взаперти слишком долго! Магия накопилась, стала слишком сильной!
— Тогда позволь мне помочь, — предложил Аид, делая осторожный шаг вперёд. — Мы можем работать вместе, чтобы остановить распространение проклятий.
Векса рассмеялась — звук получился истеричным и болезненным.
— Помочь? Ты хочешь помочь мне вернуться в клетку! Я знаю, что ты стал их псом, Аид. Слышала, как другие узники говорят о твоём предательстве.
— Это не предательство, — спокойно ответил Аид. — Это ответственность. Посмотри вокруг, Векса. Сколько невинных страдает из-за твоего побега?
— Невинных? — она засмеялась ещё громче. — В мультивселенной нет невинных! Есть только те, кто ещё не показал свою истинную природу!
Аид почувствовал знакомое эхо в её словах — отголосок тех аргументов, которые когда-то нашёптывали ему голоса из Пустоты. Векса тоже была сломлена, но не внешним влиянием, а собственной болью и разочарованием.
— Ты говоришь, как Морок, — сказал он. — Он тоже верит, что все заслуживают страданий.
— А может, он прав! — крикнула Векса. — Может, мир действительно нужно очистить от всей этой... лжи и лицемерия!
Тёмная энергия вокруг неё усилилась, и Аид понял, что переговоры провалились. Векса была слишком сломлена, слишком полна ненависти, чтобы видеть последствия своих действий.
Неподалёку он слышал крики — жители поселения бежали от наступающей заразы. Некоторые не успевали. Аид видел, как падает ребёнок, его кожа покрывается тёмными пятнами.
— Хватит, — сказал Аид и начал создавать руны.
Не руны атаки — руны сдерживания. Он рисовал их в воздухе собственной кровью, каждая линия светилась золотистым огнём зажигалки. Символы защиты, очищения, связывания.
— Ты не посмеешь! — завизжала Векса и бросилась на него.
Её атака была яростной, но хаотичной. Проклятия летели в Аида потоком, каждое из которых могло убить обычного человека. Но руническая магия была создана именно для таких ситуаций — она не сражалась против тёмной магии, а поглощала её, превращая разрушительную энергию в созидательную.
Аид уклонялся от прямых ударов, одновременно завершая схему сдерживания. Каждая руна встала на своё место, образуя сложный узор вокруг Вексы.
— Ты не понимаешь! — кричала она, атакуя всё яростнее. — Я была целительницей! Я спасала жизни! И что я получила взамен? Болезни, которые не могла вылечить! Смерти, которые не могла предотвратить! Мир, который не ценил мои жертвы!
— Я понимаю, — ответил Аид, заканчивая последнюю руну. — Я понимаю лучше, чем ты думаешь. Я тоже хотел изменить мир к лучшему. И тоже превратился в монстра.