Виктор ушёл из жизни три тысячи лет назад — не умер, а просто растворился в потоках времени, когда решил, что его миссия завершена. Совет Хранителей реформировался в нечто более демократичное и эффективное. Старые угрозы были побеждены или трансформированы.
Мультивселенная процветала без Аида.
— Возможно, пора, — прошептал он в тишину камеры.
Его голос эхом отразился от мёртвых стен, но ответа не последовало. Уже тысячу лет он разговаривал только с собой.
Последние века он всё чаще думал о том, чтобы просто... прекратить существование. Не самоубийство — бессмертные не могли покончить с собой традиционными способами. Но растворение, подобное тому, что выбрал Виктор. Добровольное слияние с потоками реальности, отказ от индивидуального сознания в пользу универсального покоя.
Что удерживало его? Гордость? Страх? Или просто нежелание признать, что его история закончена?
Аид встал и подошёл к стене, где когда-то сияла их первая совместная руна — символ единства. Теперь это была просто выемка в камне, едва различимые линии, которые могли быть чем угодно.
— Я скучаю по тебе, — сказал он, прикасаясь к мёртвой руне. — Каждый день. Каждое мгновение этой проклятой вечности.
И тут он почувствовал это.
Едва заметная вибрация в ткани реальности. Что-то приближалось к зажигалке — что-то могущественное, древнее, но не враждебное. Аид отступил от стены, его инстинкты, притуплённые тысячелетиями покоя, внезапно обострились.
Воздух в камере начал искажаться. Не так, как это происходило, когда он сам создавал порталы — это было чужое вмешательство, элегантное и почти невидимое. Кто-то или что-то переписывало законы физики в пространстве зажигалки с такой лёгкостью, словно редактировал текст.
— Интересно, — пробормотал Аид. — У меня гости.
За тысячелетия одиночества он почти забыл, каково это — ожидать неизвестности. Чувство было одновременно тревожным и освежающим.
Реальность вокруг него мерцнула, словно старое изображение на экране, и вдруг стены зажигалки исчезли. Аид обнаружил себя стоящим в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. Архитектура была одновременно знакомой и чуждой — классические линии, но выполненные из материалов, которых не существовало ни в одном известном ему мире.
И в центре зала стоял человек.
Точнее, существо в человеческом обличье. Высокий, элегантный мужчина в безупречно сшитом чёрном костюме. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а зелёные глаза светились внутренним огнём, который выдавал в нём нечто большее, чем просто смертного.
— Добро пожаловать, Аид из Академии Вечных Наук, — сказал незнакомец, и его голос звучал как дорогой виски — мягко, но с обжигающим послевкусием. — Я — Малик, Владыка Инферно. И у меня есть для тебя предложение.
Аид изучил пришельца с интересом, которого не испытывал уже века. Демон — это было очевидно. Но не тот примитивный тип демонов, с которыми ему приходилось сталкиваться в прошлом. Это существо излучало изощрённость и контроль, словно было продуктом многотысячелетней эволюции.
— Инферно, — повторил Аид. — Интересно. Я думал, демонические измерения — это миф.
— О, мы весьма реальны, — улыбнулся Малик. — Просто предпочитаем не афишировать своё существование. В отличие от хранителей, мы не любим ненужного внимания.
— И что привело Владыку Инферно ко мне? — спросил Аид, не скрывая любопытства.
— Твоя репутация, — ответил Малик, начиная медленно ходить по залу. — Твоя история. Твой... потенциал.
Он остановился перед Аидом, и в его зелёных глазах плясали отблески огня.
— Скажи мне, Аид, ты когда-нибудь задумывался о том, что твоя история — это не конец, а пролог?
***
Зал, в котором они находились, медленно трансформировался вокруг них. Стены становились прозрачными, открывая вид на пространство, которое определённо не принадлежало ни одному из известных Аиду измерений. За окнами простирался город — но не обычный город. Это была симфония архитектуры, где здания росли как живые организмы, переплетаясь друг с другом в сложные узоры. Небо было цвета глубокой меди, а по нему плыли облака, которые светились изнутри.
— Добро пожаловать в Инферно, — сказал Малик, заметив восхищение в глазах Аида. — Вернее, в один из его административных центров.
— Не совсем то, что я представлял, слыша слово "ад", — признался Аид.
Малик рассмеялся — звук получился удивительно тёплым.
— Представления большинства о нашем измерении основаны на пропаганде наших конкурентов. Мы не занимаемся мучением душ и прочими примитивными развлечениями. Это неэффективно.
Он подошёл к одной из прозрачных стен и жестом пригласил Аида присоединиться.
— Видишь этот город? Здесь работают миллионы демонов всех рангов и специальностей. Инженеры реальности, архитекторы судьбы, менеджеры по случайностям. Мы управляем одним из фундаментальных аспектов мультивселенной.
— Каким именно? — спросил Аид.
— Изменением, — ответил Малик просто. — Трансформацией. Переходом от одного состояния к другому. Каждый раз, когда в мультивселенной что-то меняется — рождается звезда, эволюционирует вид, личность принимает важное решение — мы обеспечиваем техническую сторону процесса.
Аид нахмурился, обрабатывая информацию.
— То есть вы — своего рода космические администраторы?
— Грубо говоря — да. Хотя мне больше нравится термин "специалисты по управлению изменениями". — Малик развернулся к нему лицом. — Понимаешь, мультивселенная — это не хаотичная система, которая развивается сама по себе. За каждым процессом стоит управление. Есть те, кто отвечает за стабильность — их вы называете силами порядка. Есть те, кто отвечает за рост и изменения — это мы.
— А хранители?
— Любители, — сказал Малик без злобы, но с лёгким пренебрежением. — Благородные, но неэффективные. Они реагируют на проблемы постфактум, вместо того чтобы предотвращать их на стадии планирования.
Малик подошёл к столу, который материализовался из воздуха, и налил два бокала вина из бутылки, которой секунду назад там не было.
— Возьми, — предложил он Аиду. — Это вино из винограда, который растёт на планетах, освещаемых умирающими звёздами. Уникальный вкус.