Аид принял бокал, но не стал пить. После тысячелетий осторожности он не собирался терять бдительность из-за алкоголя, каким бы экзотическим тот ни был.
— Ты хочешь рассказать мне, зачем я здесь, — сказал он. — Или будем продолжать светскую беседу?
— Мне нравится твоя прямолинейность, — одобрил Малик. — Хорошо. Перейдём к делу.
Он сделал глоток вина и встретился глазами с Аидом.
— У нас освободилась вакансия. Одна из самых важных позиций в нашей иерархии. Хозяин Огня — демон, ответственный за все процессы трансформации в мультивселенной. Горение, плавление, испарение, химические реакции, ядерный синтез — всё, что связано с изменением структуры материи.
— И?
— И предыдущий Хозяин Огня ушёл на покой три тысячи лет назад. С тех пор мы не можем найти подходящего кандидата. — Малик поставил бокал на стол и сложил руки за спиной. — А потом я услышал о тебе.
Аид почувствовал знакомое покалывание — то же самое он испытывал, когда голоса из Пустоты впервые предложили ему силу. Но на этот раз всё было по-другому. Малик не пытался соблазнить его обещаниями власти. Он предлагал работу.
— Почему я? — спросил Аид. — В мультивселенной полно могущественных существ, связанных со стихией огня.
— Потому что ты единственный, кто прошёл полный цикл трансформации и остался собой, — ответил Малик. — Ты был разрушителем, стал защитником. Был заключённым, стал стражем. Был одиночкой, научился сотрудничеству. И при этом не потерял своей сущности.
Малик начал ходить по залу, его движения были плавными и гипнотическими.
— Инферно нуждается в обновлении, Аид. Мы слишком долго управляли изменениями, сами не меняясь. Нам нужен кто-то со свежим взглядом, кто понимает ценность как стабильности, так и перемен.
— А что я получу взамен? — спросил Аид, хотя уже подозревал ответ.
— Цель, — просто сказал Малик. — Власть над одним из фундаментальных аспектов реальности. Возможность влиять на судьбы триллионов существ. И... избавление от одиночества.
Последние слова попали в цель. Аид почувствовал, как что-то дрогнуло в его груди — тоска по утраченному союзу с зажигалкой, по временам, когда у него была цель и партнёр.
— Мне нужно время подумать, — сказал он.
— Конечно, — кивнул Малик. — Но сначала позволь показать тебе, что именно ты будешь отвергать. Или принимать.
Он протянул руку, и реальность вокруг них снова начала изменяться.
— Добро пожаловать на экскурсию по настоящему Инферно.
***
Путешествие началось в лифте — но не обычном лифте, а устройстве, которое перемещалось не между этажами, а между слоями реальности. Стены кабины были прозрачными, и Аид мог наблюдать, как мимо проплывают различные измерения и пространства, каждое со своим уникальным характером.
— Инферно организовано по функциональному принципу, — объяснял Малик, пока они опускались — или поднимались, понятие направления здесь было весьма условным. — Каждый уровень отвечает за определённый аспект нашей работы.
Первый уровень, который они посетили, был похож на гигантский офисный центр, только вместо людей здесь работали демоны. Не рогатые чудовища из средневековых представлений, а элегантные существа в деловых костюмах, которые склонялись над светящимися кристаллами и магическими диаграммами.
— Административный уровень, — сказал Малик. — Здесь обрабатываются заявки на изменения в реальности. Каждый раз, когда где-то в мультивселенной кто-то принимает решение, которое может повлиять на ход событий, автоматически генерируется заявка. Наши специалисты анализируют её и определяют оптимальный способ реализации.
Аид наблюдал, как демонесса с фиолетовыми глазами изучала светящуюся диаграмму, на которой были изображены разветвляющиеся линии — возможные варианты будущего.
— А если кто-то принимает плохое решение? — спросил он.
— Мы не судим решения по критериям добра и зла, — ответил Малик. — Мы оцениваем их эффективность и последствия. Если решение может привести к нестабильности системы, мы корректируем его реализацию. Если оно способствует росту и развитию — поддерживаем.
Следующий уровень был совершенно иным. Здесь царила атмосфера мастерской — огромные залы, где демоны-инженеры создавали и модифицировали фундаментальные силы природы. Аид видел, как группа существ работала над чем-то, что выглядело как миниатюрная галактика.
— Производственный уровень, — объяснил Малик. — Когда в мультивселенной появляется потребность в новом типе энергии или материи, мы её создаём. Видишь ту команду? Они разрабатывают новый тип звёздного топлива для галактики, где обычные звёзды начинают гаснуть.
— Впечатляюще, — признал Аид. — И несколько пугающе.
— Почему пугающе?
— Такая власть... она может легко развратить.
Малик остановился и посмотрел на него с интересом.
— И снова ты демонстрируешь именно то качество, которое нам нужно. Понимание ответственности. — Он улыбнулся. — Поверь мне, Аид, мы учились на ошибках прошлого. У нас есть система сдержек и противовесов, которая не позволяет никому злоупотреблять властью.
Третий уровень был посвящён исследованиям. Здесь демоны-учёные изучали новые формы существования, экспериментировали с законами физики, создавали теоретические модели реальности.
— Мы не просто управляем существующими процессами, — сказал Малик. — Мы готовимся к будущему. Мультивселенная постоянно эволюционирует, и мы должны быть готовы к любым изменениям.
Четвёртый уровень был военным. Здесь тренировались демоны-воины, готовые противостоять силам истинного хаоса — тем сущностям из Пустоты, которые стремились не изменить реальность, а уничтожить её полностью.
— У нас тоже есть враги, — объяснил Малик. — Существа, которые видят в любом порядке, даже в управляемых изменениях, препятствие для своих целей.
Наконец, они прибыли на уровень, который Малик назвал "Советом Хозяев". Это был круглый зал с шестью тронами, расположенными по периметру. Пять тронов были заняты, шестой — пустовал.
— Познакомься с моими коллегами, — сказал Малик.
Существа, сидевшие на тронах, были так же элегантны, как и Малик, но каждое излучало ауру своей стихии. Демонесса с голубой кожей и волосами цвета морской волны — очевидно, Хозяйка Воды. Мужчина с серебристыми глазами, вокруг которого постоянно вилась лёгкая дымка — Хозяин Воздуха. Женщина, чьё тело казалось вырезанным из драгоценного камня — Хозяйка Земли. Существо из чистого света — Хозяин Света. И, наконец, фигура, окутанная тенями — Хозяйка Тьмы.