Може, то Костя запитував Кашку про багаття і «А ти що тут робиш? Теж шукаєш свою жар-птицю?»
Багаття високо викидало жовтогаряче пір'я і жаром дихало в обличчя. Але Кашка не відходив. Йому було хороше серед мовчазних хлопців біля палахкотливого полум'я. Так хороше, ніби він одержав листа від Кості.
Але хлопці розібрали рюкзаки і пішли. У них була своя дорога. А перед цим вони затоптали, засипали вогнище. І воно померло. Залишилася тільки вугільна пляма з низькими сизими димками. Кашка квапливо пішов додому.
Але він не забув слова, які прийшли до нього біля вогню:
«Вогонь мов живий, він схожий на жар-птицю…»
Це були не прості слова. Бони — як рядок з пісні. Повторювалися самі по собі. Ніби просили продовження.
Відтоді минув майже рік. Трохи менше року. Кашка багато про що довідався і зрозумів. Він умів тепер знаходити на карті Москву, Тихий океан, Кубу. І Памір. Міг лічити до тисячі (а може, й більше, тільки не вистачало терпіння). Сам читав книжки, й не лише тоненькі, а навіть такі, як «Пригоди Карика і Валі». Він твердо не вірив у дива і казки, бо їх не буває. Та одній казці, своїй, він трішки вірив. Вірив, що вогонь живий. Інакше все було незрозуміло. Якщо він не живий, то чому народжується, живе і помирає? Чому буває і веселий, і сумний, сердитий і добрий? І чому, коли палає вогонь, хочеться бути до нього ближче?..
У червні Кашку одвезли до піонерського табору. Збирався Кашка охоче, але в таборі занудьгував. І місця, і хлопці були чужі, а швидко звикати і знайомитися Кашка не вмів. Він вештався по табору, ковтав потихеньку сльози і, коли ніхто не бачив і не чув, пошепки розмовляв з чолотяпиками — Мотоциклістом і Альпіністом. Але вони були все-таки чолотяпики, а не люди. І зараз навіть зловредному Льові Махаєву Кашка зрадів би, наче другові. А мимо пробігали незнайомі хлопці й дівчата. Іноді окликали й Кашку, вигукували щось веселе. Але ніхто не здогадався зазирнути у його тужні очі.
Лише ввечері другого дня Кашка повеселішав. Було святкове відкриття табору, і на галявині розклали велике багаття. Вогнище примирило Кашку з табірним життям. «Певно, його розкладатимуть щовечора», — думав Кашка. А коли стало відомо, що багаття тут рідкість і що, може, жодного більше не буде аж до кінця зміни, Кашка вже майже звик жити у «Синьому камені», і сум за домівкою став зовсім легенький.
А вогнище все-таки розіклали знову. На честь стрільців — учасників турніру. І зброєносець Кашка сів на траву, щоб дивитися у вогонь і мріяти про жар-птицю. Іноді він мружився, і сліди полум'я танцювали в очах, складалися у незрозумілі рисунки. «Якщо не розплющувати очі, то можна заснути тут і, певно, можна побачити уві сні справжню жар-птицю», — подумав Кашка.
Раптом вона й справді насниться… жар-птиця. Адже вогонь… мов живий, він схожий на жар-птицю. Вона… сьогодні, напевно, присниться…
Ось так, самі по собі і склалися ці слова. Кашка посміхнувся такій удачі, намацав ліктем березовий пеньок і прихилився до нього.
Гуло полум'я, і тепле повітря хвилями перекочувалося через Кашку. Іскри злітали високо в небо і змішувалися з зірками. Зірки мерехтіли так, як, мабуть, мерехтять маяки, що не гаснуть. Жовтогаряча жар-птиця танцювала на галявині, розкидаючи золоте пір'я. У неї були червоні лапи й зелені очі-намистинки… Спи, поки не гаснуть маяки…
Розділ п'ятий
Хлопці й дівчата вже йшли з галявини. Біля вогню залишилося чоловік десять. Багаття перегоріло, головешки стріляли пучками жовтих іскор і розсипалися на червоні кубики.
Володя довго дивився на вуглини, і, коли відірвав погляд, в очах затанцювали зелені метелики. Потім вони розтанули, і Володя побачив червоні берези. Над березами висів тонкий світлий місяць Раптом місяць почав розпливатися, і Володя відчув, що злипаються повіки. Понад усе захотілося дістатися до постелі і залізти під ковдру.
У наметі він увімкнув ліхтарик і поклав його так, щоб світло відбивалося од парусинової стелі. Потім стягнув сорочку й кинув на матрац. Не на свій, а на сусідній. На Кащин. І тільки тоді побачив, що Кащина постіль порожня.
Володя був настільки стомлений, що навіть не зміг розгніватися. «Нехай… — подумав він. — Нікуди цей нещасний Кашка не подінеться».
Так, але раптом він все-таки кудись подінеться. Забреде в темні кущі й почне скиглити від страху. Чи ще що-небудь… Відповідай потім за нього…
Володя мало не заплакав від утоми і досади. «А щоб він провалився, цей зброєносець!» Довелося плентатися до вогнища, що вже згасало.
Кашка спав біля березового пенька. Спав, мов на ліжку і підклав під щоку долоні, підтягнув до живота перемазані попелом коліна і, певно, бачив уві сні щось хороше, бо посміхався.