А если бы в этот момент заработал переводчик инопланетянина?!
Компьютер Льюиса перевел первые слова незнакомца:
- Вон отсюда. Этот предмет принадлежит мне.
- Потрясающе, - ответил Льюис. - Вы что, Работорговец?
Существо на экране ни в малейшей степени не напомйнало Работорговца. Кроме того, Работорговцы выыерли много веков назад.
- Это слово не переводится, - сказал незнакомец.- Я раньше вас подошел к контейнеру. Я буду драться за него.
Льюис поскреб двухнедельную колючую щетину на подбородке. Интересно, чем бы он мог ответить на нападение? Главный реактор совершенно не годится в качестве оружия, конструкторы побеспокоились об этом.
Коммуникативные лазеры? Ну, это просто испытание на выносливость, которое Льюис непременно проиграет, поскольку масса чужого корабля гораздо больше, чем корабля Льюиса, - и соответственно поглотит больше тепла. У Льюиса не было даже личного оружия, а вот у чужака оно, похоже, имелось.
Но контейнер был крупный.
Война Тнактипов против Работорговцев полтора биллиона лет назад уничтожила все разумные виды в галактике. Еще до того, как Работорговцы начали применять сверхоружие, здесь происходили бесчисленные битвы меньшего масштаба. Работорговцы зачастую складывали разные ценные предметы в контейнеры и припрятывали до тех времен, когда содержимое может пригодиться.
Внутри запаянного контейнера не текло время. На инструментах и оружии не обнаруживалось следов ржавчины. Мясо неведомых животных полтора биллиона лет не теряло свежести. Однажды в таком контейнере нашли живое существо, которое оказалось Работорговцем.
Этот последний представитель древнего вида, выбравшись из контейнера, прожил довольно долго.
Контейнеры Работорговцев не имели цены. Было известно, что тнактипы, по крайней мере, знали секрет прямого превращения материи. Возможно, их врагам он тоже был известен. Когда-нибудь в одном из контейнеров Работорговцев найдут преобразователь, - и тогда энергия распада выйдет из употребления, как в свое время двигатели внутреннего сгорания.
А этот контейнер, шарик десяти футов в диаметре, должно быть, крупнее всех, какие когда-либо находили.
- Я тоже буду драться, - сказал Льюис. - Но давайте сначала разберемся. Может быть, наши расы уже встречались? Или встретятся? И кому бы ни достался сейчас контейнер, - стоит ли ради него рисковать будущими отношениями?
На лице инопланетянина не отразилось ни мысли, ни эмоции.
- Что вы предлагаете? - спросил он.
- Разыграть контейнер. Вы знаете какую-нибудь игру - из тех, где результат зависит от случая?
- Разумеется. Сам процесс жизни есть игра случая. Упустить случай безумие.
- Вот именно. Хм-м-м... - Льюис разглядывал голову инопланетянина; казалось, она вся состояла из треугольников. Льюис увидел, как голова резко повернулась кругом - дерг - и лицо оказалось сзади. И в ту же секунду рванулось на прежнее место. От такого зрелища Льюису стало не по себе.
- Вы что-то сказали? - спросил чужак.
- Нет. А вы не свернете шею?
- Ваш вопрос представляет интерес. Позднее мы сможем устроить дискуссию по анатомии. У меня предложение.
- Прекрасно.
- Мы опустимся на эту планету. Сойдемся посередине между нашими кораблями. Я уступаю вам - совершайте высадку первым. Вы можете взять с собой переводчика?
Компьютер можно было соединить с передатчиком на скафандре.
- Смогу.
- Встретимся между кораблями и сыграем в какуюнибудь простую игру, в которую никто из нас раньше не играл, и результат которой зависит исключительно от воли случая. Согласны?
- В общем, да. Какая будет игра?
Внезапно изображение дрогнуло, исказилось, по диагонали экрана пробежали полосы... Помехи? Но тут же все пришло в норму.
- Есть математическая игра, - сказал незнакомец.-Математика везде одинакова.
- Верно, - сказал Льюис, хотя ему и приходилось слышать о существовании необычных математик.
- В игре применяется скр-р:р... - Чужак произнес слово, которое оказалось не по зубам компьютеру.
Инопланетянин поднял руку, три пальца которой украшали острые когти. В когтях он держал маленький предмет, похожий на линзу. Когтистые пальцы повернули предмет так, чтобы Льюис мог рассмотреть рисунки на обеих сторонах.
- Вот скр-р-р... Вы и я должны подбрасывать его вверх, по шесть раз каждый. Я выбираю себе один символ, вы - другой. Если мой символ выпадет большее число раз, чем ваш,- контейнер мой. Шансы равны.
Изображение вновь покрылось рябыо, расплылось - и снова прояснилось.
- Согласен, - сказал Льюис. Его несколько разочаровала примитивность игры.
- Мы оба сядем подальше от контейнера. Вы последуете на посадку?
- Конечно, - сказал Льюис.
Изображение исчезло.
Льюис By еще раз поскреб щетину на подбородке.
Встречаться с посланцем иной цивилизации в таком виде! В гуманоидных мирах Льюис By одевался безукоризненно, но в космосе он плевал на все условности, здесь он был свободен.
Да и откуда же этому треугольному знать, что Льюису следовало бы побриться? Так что не стоит об этом размышлять.
Подумать нужно о другом.
Когда-то у Льюиса было много друзей - с такими же привычками, как у него, такие же бродяги... Двое из них пропали без вести лет тридцать - сорок назад. Льюис успел забыть даже их имена. Помнил только, что оба они охотились за контейнерами Рабовладельцев-в этих же краях... и не вернулись.
Может быть, они повстречались с чужими кораблями?
Правда, могло быть и по-другому. Полгода одиночества на корабле недурной способ разобраться в себе.
И если вы начинаете понимать, что не слишком-то любите себя и людей, то можно ведь и не возвращаться в человеческий мир.
Но здесь - инопланетяне. И вооруженные. Один из них теперь находится вблизи, на пятьдесят миль опередив корабль Льюиса, а на полпути между ними болтается контейнер.
Все-таки жребий безопаснее, чем борьба. Льюис By ждал следующего хода чужака. И тот сделал этот ход, обрушившись на планету. Похоже он падал с ускорением не меньше двадцати g. Опомнившись, Льюис тоже рывком бросил вниз свой корабль, - благо ускорение не пугало бродягу в антигравитационной кабине. Может быть, инопланетянин хотел таким образом проверить маневренность земного корабля? Но зачем?
Льюис, следуя за чужаком, оказался довольно близко к серебристому шару. А что, если сейчас развернуться, подтянуть к борту контейнер и удрать?
Вряд ли удастся. Ведь на повороте придется сбросить скорость, а это потеря времени... да и двадцать g были почти пределом для корабля Льюиса, а вот чужаку, похоже, такие скорости нипочем.
Но вообще-то бегство - идея неплохая. Где гарантия, что чужак сыграет честно? А если сжульничает?
Нужно сделать все, чтобы свести риск к минимуму.
Датчики в скафандре Льюиса контролировали все функции организма, - и Льюис настроил компьютер так, чтобы корабль взорвался, если остановится сердце пилота. Затем, подумав немного, наладил на скафандре кнопку, чтобы корабль можно было взорвать и вручную.
За чужим кораблем тянулся по воздуху ярко-оранжевый след. Корабль шел в свободном падении, затем внезапно затормозил в какой-нибудь миле над океаном.
- Ишь, пыль в глаза пускает! - проворчал Льюис и приготовился скопировать маневр.