Часа за два до наступления темноты в мотель вернулись все разведгруппы. Толик с Вовкой приволокли ещё кучу какого-то хлама, надеясь однажды собрать из него нечто боеспособное. Остальные прибыли с новыми картами, где отметили ещё не тронутые склады, магазины и всё необычное, как, например, гравированные медные пластины со вставками из железа, которыми заменена часть брусчатки на Ратушной площади. По одному символу на каждой из пластин. Можно ли их прочесть или составить ключевую фразу? Никто так и не понял. Заметили лишь, что каждый раз кто-то меняет местами символы. Новую конфигурацию зарисовывали, рисунки развешивали на стене в одной из комнат мотеля.
Ника как-то предположила, что эти «пасьянсы» раскладывает сам Безликий. Так ли это выяснить возможностей всё равно нет. Днём он спит в ратуше, а по ночам до города не добраться. Ловушки это существо всегда нейтрализует и уничтожает. Попытки разбудить или уничтожить, неминуемо приводили на респ. Рыжая пыталась оставлять ментальные маячки с посланиями. Тщетно. Никакой ответной реакции.
Кроме пластин, в городе нашлось ещё несколько странных «достопримечательностей». Неподалёку от Ратушной площади находился фонтан с водой, тёкшей вспять. В холле железнодорожного вокзала висел в воздухе огромный гранитный шар. То там, то тут возникал трамвайный вагон в ретро стиле. Какое-то время находился в случайном месте, потом исчезал, чтобы появиться в другом. К этой странности добавлялось то, что ни рельсов, ни проводов в городе не существовало. Других транспортных средств или их остатков так же никто нигде не находил, даже самокатов или скейтов.
На ужин собрались в самой большой комнате, которую сразу приспособили под столовую. Варя с Денисом сегодня дежурили по кухне и уже перетаскивали приготовленную снедь. Ели молча, даже в ментальном эфире никто не проронил ни звука. Тупиковая ситуация угнетала, ощущение безысходности всё ближе подкрадывалось к бастионам закалённой в боях и скитаниях воли. Опыт пребывания в симуляции утверждал, что выход всегда есть. Правда, до сих пор выход оборачивался лишь входом на более глубокие слои воплощённой фантазии не пойми какого урода. И есть ли этот выход вообще? И сколько лет может длиться один единственный месяц, который в норме состоит из тридцати суток по двадцать четыре часа?
– Мы чего-то не замечаем, – молчание нарушил бессменный лидер группы, – или не понимаем.
– Безликий может оказаться совсем не ключевой фигурой этого слоя, – Варя зачем-то повторила мысль, которая периодически обсуждалась, но ни к каким существенным выводам не привела, – либо он лишь заноза в заднице, либо мы зря столько времени потратили на обследование Ратуши.
– Не так много мест осталось, куда можно добраться за две недели в режиме форсированного перемещения, – констатировал известный всем факт Вовка.
– И мест, где можно пересидеть тьму тоже не обнаружилось, – добавил Толик.
– Есть одно отличие от всех предыдущих локаций, в которых мы были, – Рыжая потянулась за галетой и немного привстала, чтобы достать, – в тоже время много сходного со стартовым слоем.
– В чём ты видишь сходства и различия? – Скар откинулся на спинку стула.
– Все, надеюсь, помнят первичную прогрузку. Заброшенный город, слабенькие твари, похожие на экзотическую живность, отморозки, пытающиеся тебя ограбить… Тут тоже город, но впервые твари не фентезийные чудища, а биомеханические создания. И никакой флоры или фауны для охоты или собирательства. Голяк!
– В изначальном городе не было аномалий, подобных здешним, – Тарас то ли возразил, то ли добавил.
– Там был «схлоп», – продолжила Рыжая, посмотрев на Толика, – и среди нас есть рекордсмен-везунчик, попадавший под рикошет чаще всех вместе взятых.
– Намекаешь, – ничуть не смутился Толик, – что моё «везение» можно каким-то образом использовать?
– Это лишь догадка. Ты – технарь по своему предназначению. Поднять твои способности менталиста на приличный уровень стоило трудов. А тут нам подсунули каких-то полумеханических скороварок. И это по твоей с Вовкой части.
– Только они не слишком убиваемые, всё ещё… – Глеб вздохнул.
– Постой, постой, – Скар обратился к Рыжей, – кажется я улавливаю суть твоих мыслей. Если нельзя противодействовать, следует попытаться содействовать или взаимодействовать.
– Это как? – удивился Толик. – Самоубиться, пока скороварки не прилетели? И причём тут моё «везение».