Затем началась рутина: вытрясти из обуви песок, осмотреться, свериться со звёздным небом, провести осмотр хроно-зонда, раскинуть масксеть. Закончив с последним, Иван Иванович спустился с дюны вниз, на относительно ровную поверхность, и, убедившись, что ярко-белое пятно на вершине буро-жёлтого холма выглядит вполне уместно в окружающем пустынном пейзаже и ничем не выделяется, направился к близлежащему селению.
Была ночь, поэтому хроно-журналист ещё ничего не видел в незнакомом краю, кроме света большого города впереди, но уже заранее сердцем чуял, что путешествие будет удачным и интересным.
***
Ночные улицы Мемфисовки не слишком впечатлили Ивана Ивановича. Не спасло дело ни обилие круглосуточных библиотек, ни полуночных шахматных клубов, чьи неоновые вывески ярко освещали округу замест отсутствующего уличного освещения. Куда большего внимания хроно-журналиста удостоились сами улицы, вернее их покрытие: коричневое, специфически пахнущее, вызывающее смутные подозрения.
Наклонившись и изучив субстанцию поближе, Иван Иванов убедился, что его интерес небезоснователен.
«Пахнет премией!» — усмехнувшись, подумал он, попутно делая следующую запись в своём походном хроно-блокноте:
«Принцип ретропричинности ЧДТГ* соблюдается и в Древнем Египте. Состав масс обычный; запах, вкус, цвет, консистенция в пределах ожидаемого. Это ещё раз доказывает, что канализация, придуманная лишь в двадцатом веке — величайшее открытие человечества!»
Далее Иван Иванович направил свои начищенные до блеска летние туфли из кожзама пока ещё белого цвета в сторону жилых массивов. Он рассчитывал найти там не только нескольких местных, у которых можно было бы взять интервью на интересующие журнал темы, но и какой-нибудь ресторан, а также сьёмное жильё. Необходимость возвращаться каждый раз к хроно-зонду по местным достопримечательностям обувь могла и не пережить, не говоря уже про самого Ивана Иванова. Он, конечно же, был человеком привычным к длинным пешим прогулкам, поэтому предпочитал никуда не ходить или на худой конец пользоваться попутным транспортом. Учитывая специфику работы, лучшим попутным транспортом для него являлась богатая фантазия и умение живо интерпретировать рассказы людей, приходящих к нему на интервью.
Денег на хроно-путешествия редакция журнала давала немного, но в твёрдой валюте: двадцать советских рублей, один слиток золота, два слитка серебра, три и четыре слитка железа и меди соответственно. Конечно, все эти металлы были сущей мелочью и анахронизмом, но иногда могло пригодиться и это.
Искать подходящее для раннего завтрака заведение пришлось долго: в ночное время работали лишь немногие питейные заведения, к тому же не во всех из них соглашались принимать странного гостя. Не помогало ни врождённое обаяние, ни угрозы, ни обещания написать в спортлото или вышестоящую инстанцию. Даже золото с серебром, не говоря уже про другие металлы, оказались не у дел. Лишь в пятом по счёту заведении Ивану Иванову улыбнулась удача: хозяин, увидев советские рубли, впустил того внутрь, правда, с порога заявив, что сдачи у него нет, никогда не было, и он вообще не знает, что это такое.
Иван Иванов позавтракал жареной бараниной третьего сорта с отварной молодой картошкой и запил это банановым киселем на сорок четыре копейки. Стиснув зубы, он отдал за это целый рубль.
Иван Иванович попытался было приступить к опросу, но хозяин заведения наотрез отказался отвечать на какие-либо вопросы касаемо истории, политики, сексуальных нравов, фискальной системы и географии, сделав исключение лишь для того, чтобы ответить на просьбу и рассказать, где можно дёшево снять квартиру.
— Дык эта, не сезон же ведь, ну. Как Ра встанет — идите по улице и поспрашивайте. Обязательно чего найдёте.
— «Не сезон?» — уточнил Иван Иванов подозрительно.
— Лето ведь же, ну, — нехотя ответил хозяин. — Кто на дачах, кто на вахту подался.
Больше на расспросы он не отвечал и, убрав за гостем посуду, вежливо, но настойчиво выставил того вон под предлогом санчаса.
«А тут заботятся о чистоте: в пять утра — и уже санчас!» — искренне восхитился Иван Иванович, наслаждаясь ароматами местных улиц.
Делать было нечего. Час стоял ранний, поэтому, чем тревожить покой местных жителей, хроно-журналист решил просто прогуляться. Не прошло и двадцати минут, как он, ведомый профессиональной интуицией, набрёл на что-то интересное.