— Ти ж казав, що вони можуть залишитися, аж поки їм не стане зовсім краще, — нагадала вона. — Ти передумав через цей сон?
— Плямолистка вже казала правду й раніше, — відповів Вогнесерд. — Я не можу ризикувати настільки, щоб дозволити їм зостатися.
Попелюшка якусь хвилю мовчки дивилась на нього, тоді мовила:
— Дозволь мені з ними поговорити.
Вогнесерд кивнув.
— Але зроби це завтра, — наполіг він.
Попелюшка поклала голівку на передні лапи.
— Я їм скажу, — пообіцяла вона. — Але чи справді саме це означає твій сон? Якщо в Тіньовому Клані дійсно лютує хвороба, ти посилаєш цих котів назустріч смерті.
Вогнесерд відчув, як йому перехопило подих, проте розумів, що повинен передовсім захистити власний Клан.
— Ти ж можеш показати їм, як робити ліки, хіба ні? — припустив він.
Попелюшка кивнула.
— Гаразд, — повів далі воєвода. — А якщо ти це зробиш, то вони зможуть самі подбати про себе.
Думка про те, що він не покидав Тіньовий Клан напризволяще, приносила певне полегшення, проте Вогнесерд хотів пояснити, чому відсилає їх геть.
— Попелюшко, я мушу прислухатись до Плямолистки… — клубок смутку стиснув йому горло. Запах папороті, яким повнилась галявина, тільки посилив спогади про медикицю, бо саме тут вона жила і працювала.
— Ти так про неї говориш, наче вона й досі жива, — промурмотіла Попелюшка, заплющуючи очі. — Чому ти ніяк не дозволиш їй спочити із Зорекланом? Я знаю, Плямолистка була особливою для тебе. Та пригадай, що мені сказала Жовтоікла, коли я ніяк не могла припинити думати про Срібнострумку. Живи сьогодні. Припини перейматися минулим.
— Що поганого в тому, що я пам’ятаю Плямолистку? — заперечив Вогнесерд.
— А те, що є інша киця — жива — просто у тебе під носом, про яку тобі варто подумати.
Кіт геть розгублено витріщився на Попелюшку.
— Про що ти взагалі говориш?
— А ти хіба не помітив?
— Що не помітив?
Попелюшка розплющила очі та підняла голову.
— Вогнесерде, кожен кіт у цьому Клані ясно бачить, що ти дуже-дуже подобаєшся Піскоштормі!
Вогнесерд відчув, як щось гаряче шугнуло попід його хутром, і вже хотів було заперечити, але Попелюшка не звернула на це уваги.
— А тепер іди і дай мені нарешті відпочити, — промурмотіла вона, знову вкладаючи голову на лапи. — Я завтра все скажу Дрібнохмарові з Білогорликом, обіцяю.
Поки Вогнесерд дійшов до виходу, тихеньке посопування Попелюшки знову залунало в унісон із рівномірним хропінням Жовтоіклої. Він вийшов на галявину і все ще не міг зібрати думки до купи. Він знав, що Піскошторма зараз його поважала. Це значно більше, ніж можна було очікувати, враховуючи її не досить прихильне ставлення до Вогнесерда у ті часи, коли той тільки приєднався до Клану. Але йому і на думку не спадало, що між ними може бути щось, окрім звичайної дружби. Аж раптом воєвода пригадав теплу іскорку в очах рудої войовниці, коли вона вилизувала його зболені лапи. Хутро на спині Вогнесерда миттю наїжачилося від почуття, якого він ніколи раніше не знав.
Розділ 14
За кілька наступних днів усі струмки на землях Громового Клану пересохли. Питну воду можна було знайти лише на межі з Річковим Кланом, на дальньому краю Сонячних Скель.
— Ще не було такого літа, — бурчала Одноока. — Ліси сухі, як підстилка в яслах.
Вогнесерд шукав на небі бодай натяк на хмари, подумки молячись Зоряному Кланові, щоб невдовзі задощило. Засуха змушувала Громових котів ходити по воду все ближче і ближче від того місця, де Попелюшка дала притулок хворим Тіньовим котам. Воєвода не хотів ризикувати тим, щоб патрулі близько контактували з хворобою. Та водночас він був трохи вдячний долі за те, що засуха відвернула загальну увагу. Це дало Вогнесердові змогу спокійно подумати про те, що сталося з Хмаролапом.
Повернувся патруль, а Морозошубка зібрала гурток старійшин та королев, які мали йти до річки пити. Вони стояли у вузенькій смужці тіней на краю галявини.
— Чому Зоряний Клан послав нам таку засуху? — скаржився Дрібновух.
Краєм ока Вогнесерд помітив, як на нього зиркнув старий кіт, і, здригнувшись, пригадав застереження старійшин про порушений ритуал.
— Мене турбує не засуха, — крекнула Одноока, — а Двоноги в лісі. Я ще ніколи не бачила такого гармидеру, вони ж розлякують здобич і нищать наші мітки своїм смородом. А невеликий дощик міг би їх відігнати.
— Що ж, я турбуюся про Верболозу, — нявкнула Крапохвістка. — До струмка і назад шлях неблизький, а вона не любить залишати кошенят надовго. Але якщо Верболоза не нап’ється, у неї всохне молоко, і кошенята голодуватимуть.