Ряболиця збирала наступну групу старійшин у похід по воду. Вона чекала на них біля поваленого дуба, а Вогнесерд почув рішучий нявкіт Дрібновуха.
— Треба дорогою тримати вуха нашорошеними, а очі настороженими, — казав старий сивий кіт. — Бачите шрам у мене на вусі? Я його ще новаком заробив. Сова, просто нізвідки. Але я їй тоді залишив більший шрам!
Вогнесерд розслабився, заспокоєний знайомими баєчками про життя у Клані. Тіньові коти пішли, як Попелюшка й обіцяла, а ще він зустрівся зі Сіросмугом. Воєвода прослизнув до ясел і делікатно поклав мох поміж Верболозою та Злотоквіткою.
— Дякую, Вогнесерде, — нявкнула Верболоза.
— Після вечері буде ще, — пообіцяв Вогнесерд, спостерігаючи, як королеви злизують безцінні краплі води з клаптика моху. Він намагався не звертати уваги на кошеня Тигрокігтя, яке голодно зиркало на нього з тіні, поки Злотоквітка стискала мох, намагаючись отримати ще бодай трішки води.
— Ряболиця знову поведе старійшин до води, коли сяде сонце і в лісі не буде Двоногів, — пояснив воєвода.
Злотоквітка облизала губи.
— Дехто з них уже давненько не блукав лісом після смерку, — зауважила вона.
— Дрібновух дочекатися не міг, — муркнув Вогнесерд. — Щойно розповідав історії про сов, яких він полював біля Сонячних Скель. А от бідолаха Куцохвіст трішки нервує.
— Трохи похвилюватися йому не зашкодить, — зауважила Верболоза. — Якби ж то я могла з ними піти. Сутички із совою — це ж гарний спосіб розім’яти лапи!
— Сумуєш за вояцьким життям? — здивовано запитав Вогнесерд. Верболоза, здавалося, була цілком на своєму місці, лежачи отак на боці в яслах, поки по ній товклися чималі вже кошенята.
Він і не думав про те, що киця може сумувати за своїм старим життям.
— А ти б не сумував? — виклично запитала Верболоза.
— Ну, так… — знітився воєвода. — Але ж ти маєш кошенят.
Королева повернула голову, щоб підняти маленьку плямисто-білу кицю, яка бухнулась на бік. Вона поклала її собі між передні лапи та облизала.
— О, так, я маю кошенят, — погодилась Верболоза. — Але я хочу бігати лісом, полювати власну здобич і боронити наші кордони.
Вона знову лизнула кошеня і додала:
— Я вже не дочекаюся, щоби вперше повести цих трьох до лісу.
— З них, певно, будуть добрі вояки, — нявкнув Вогнесерд.
Спогади про першу виправу Хмаролапа, коли той сам пішов у засніжений ліс та приніс звідти мишу, знову накотили на Вогнесерда, і він аж кліпнув. А тоді понурив голову і повернувся до виходу, крадькома позираючи на кошеня Тигрокігтя. Він не міг не замислюватися про те, що ж за вояк із нього виросте.
— Бувай, — промурмотів воєвода і вислизнув з ясел.
Він уже відчував, як зблизька пахтить складена в купу здобич, проте, перш ніж влаштуватися на вечерю, йому належало зробити ще дещо. Вогнесерд рушив галявиною до кубла Жовтоіклої.
Стара медикицька спочивала на вечірньому осонні, хутро її було скуйовджене і недоглянуте, як і завжди. Вона підвела голову і крекнула:
— Привіт, Вогнесерде. Що ти тут робиш?
— Шукаю Попелюшку.
— Нащо? Що ти зараз хочеш? — залунав голос Попелюшки десь у глибині папоротевих хащ, після чого негайно на білий світ вистромилася її голова.
— У нас тепер так вітають воєводу? — зачудовано блиснувши очима, гаркнула Жовтоікла.
— Так, коли він мене будить, — буркнула у відповідь Попелюшка, вилазячи з кубла. — Бо він, здається, заповзявся цими днями зовсім не давати мені спокою!
Жовтоікла примружила очі.
— Ти утнув щось таке, про що мені варто знати?
— Ти допитуєш свого воєводу? — огризнулася Попелюшка.
Медикицька аж замуркотіла.
— Я знаю, що ви щось там затіяли, — нявкнула вона. — Але випитувати не буду. Я тільки бачу, що моя новачка знову стала сама собою. А це добре, бо з неї досі не було жодної користі, коли вона цілими днями дибала, як муха у сметані!
Вогнесерд радо спостерігав, як гиркаються ці дві кішки — достоту так само, як до загибелі Срібнострумки, коли Попелюшка тільки-но стала новачкою медикицьки. Проте воєвода почувався не дуже зручно і зачовгав лапами по землі. Він-бо хотів сказати Попелюшці, що Тіньові коти пішли, але в присутності Жовтоіклої зробити це було нелегко.
— Оце так дивина, — гаркнула стара кішка, дивлячись прямісінько на Вогнесерда. — Мені раптом захотілося смикнути ще одну мишку з купи свіжини. — Кіт вдячно підморгнув старій медикиці. — Ти щось хочеш, Попелюшко? — озирнулась Жовтоікла, виходячи з тунелю. Попелюшка похитала головою. — Добренько, я за мить повернусь. Ну, може, за дві.