Мишошубка спинилася під двома високими ясенами. Віддалік розмірено гудів Громошлях, а крізь підлісок до котів долинав його кислий запах. Попереду Вогнесерд бачив на землі тіло Вітрогона, зловісно непорушне. Над вояком нависав чорно-білий кіт. Здригнувшись, Вогнесерд збагнув, що то Білогорлик.
Тіньовий вояк закляк, побачивши котів, що наближалися. Він почав задкувати від Вітрогона, ноги його аж підгиналися від шоку.
— Він мертвий! — зойкнув Білогорлик.
Вогнесерд відчув, як у ньому наростає хвиля люті, і прищулив вуха. Це так Тіньові вояки відплатили Громовому Клану за його добрість? Не спинившись навіть поглянути, що роблять Білошторм чи Мишошубка, він люто засичав і щодуху кинувся на Білогорлика. Вогнесерд вибив землю з-під ніг Тіньового кота, і той незграбно бухнувся на спину, взагалі не чинячи опору нападнику, який зловісно нависав над ним.
Вогнесерд розгублено дивився вниз, на ворога, що безпорадно розпластався на землі. Поки він вагався, Білогорлик кинувся геть та пірнув до густих хащ ожини. Вогнесерд помчав навздогін, незважаючи на шипи, що рвали його шубку. Певно, Тіньовий вояк біг до кам’яного тунелю. Воєвода наддав ходу і запримітив кінчик хвоста попереду, де Білогорлик вибирався із хащ на вузенький моріжок.
Вогнесерд вибіг туди буквально на мить пізніше, коли Тіньовий кіт уже стояв на межі Громошляху. Воєвода помчав просто на Білогорлика, розраховуючи, що той кинеться до тунелю, але вояк, запримітивши Громового кота, побіг просто на Громошлях.
Вогнесерд перелякано спостерігав, як нажаханий кіт сліпо мчить через тверду сіру смугу. Вуха закладало від оглушливого ревіння. Вогнесерд відсахнувся, наморщивши лице від пориву смердючого повітря, яке здійняла потвора. Коли та промайнула, він продер очі та струсив пилюку з вух. Посеред Громошляху непорушно лежала скалічена постать. Потвора збила Білогорлика.
Вогнесерд на довжелезну мить застиг, піддавшись жахливим спогадам про нещасний випадок із Попелюшкою. Тоді побачив, як Білогорлик поворухнувся. Його не можна було тут кидати. Хай то навіть Тіньовий ворог, що убив одного з найхоробріших вояків Громового клану. Він роззирнувся Громошляхом. Потвор наче не було. Воєвода поквапився до місця, де лежав Білогорлик.
Котик видавався ще дрібнішим, ніж зазвичай. На його білих грудях у світлі сонця, що поволі тонуло за обрієм, кров блищала, наче полум’я.
Вогнесерд знав, що будь-яке пересування зараз лише прискорить смерть нещасного кота. Досі тремтячи від шоку, він глянув на вояка, лікуванням якого допіру так клопоталася Попелюшка, до того ж потай від решти Клану.
— Чому ви напали на наш патруль? — прошепотів Вогнесерд.
Він схилився до Білогорлика, який відкрив рота, готовий заговорити. Белькотіння вояка раптом потонуло в реві потвори, що промчала за піввуса від них, оповивши обох котів хмарою смердючого диму та порохні. Вогнесерд впився кігтями у тверду поверхню, наскільки була змога, і припав ще нижче, ближче до Тіньового вояка.
Білогорлик знову відкрив рота, і звідти витекла тоненька цівочка крові. Він болісно ковтнув, від чого все його тіло здригнулося в судомі. Але перш ніж Тіньовий кіт заговорив, його очі зосередилися на чомусь за спиною Вогнесерда, десь у лісі з боку Громового Клану. Очі Білогорлика повилися жахом, а потім востаннє кліпнули й оскліли.
Воєвода озирнувся і побачив того, хто сповнив останні миті життя Білогорлика таким невимовним жахом. На узліссі біля Громошляху стояв темний вояк, що так часто навідував Вогнесерда уві сні…
Тигрокіготь!
Розділ 16
Кігті Вогнесерда наче вросли у Громошлях, коли він побачив кота, який ось уже скільки часу відкидав загрозливу тінь на його життя. Більше не було потреби гратися у відданість Клану. Тигрокіготь був вигнанцем, ворогом усіх котів, які дотримувалися вояцького правильника.
Вогнисте вечірнє сонце стікало кров’ю на верхівки дерев, його помаранчеві промені вигравали на темній шубі великого смуганя. Крізь тишу спорожнілого Громошляху Тигрокіготь вищирився до Вогнесерда:
— Заганяти малечу до смерті — це найкраще, що ти вмієш робити для захисту території?
Розум Вогнесерда нараз прояснів, і ось уже його тіло пульсувало потужністю та холодною люттю. Він глянув просто в очі Тигрокігтеві, відчуваючи, як подих наступної потвори куйовдить його шерсть. Потвора з ревом промчала повз, за нею гуркотіла наступна, але кіт твердо стояв на місці. Він не відчував страху. У проміжку між двома потворами Вогнесерд зосередився на Тигрокігті та стрибонув.