Він уже пересвідчився, що Хмаролап у безпеці, тепер на перший план знову виступили інтереси Клану.
Молодий котик задер голову, його очі заблищали.
— Звісно! Я знаю, що не слід було взагалі ходити до Двоногів, — зізнався він. — Я цей урок засвоїв. Обіцяю, що більше ніколи так не робитиму.
— І чого б то ми тобі вірили? — запитала Піскошторма.
Вогнесерд зиркнув на неї, але киця говорила м’яким, а не викличним тоном. Круколап мовчав, лише сидів собі, обгорнувшись хвостом, а його бурштинові очі стежили за всім навколо.
— Ви по мене прийшли, — невпевнено нявкнув Хмаролап. — То, мабуть, хочете, щоб я вернувся.
— Я мушу знати, чи можна тобі довіряти, — Вогнесерд хотів, щоби Хмаролап розумів: він має переконати весь Клан у своїй відданості. — Я мушу знати, що ти розумієш вояцький правильник і знаєш, як за ним жити.
— Ти можеш мені довіряти! — запевнив новак.
— Навіть якщо ти переконаєш мене, думаєш, решта Клану тобі повірить? — понуро нявкнув Вогнесерд. — Усі вважають, що ти покинув нас заради Двоногів. Ти думаєш, вони довірятимуть котові, який віддав перевагу життю кицюні перед Кланом?
— Але я не обирав життя кицюні! — заперечив Хмаролап. — Моє місце у Клані. Я не хочу жити із Двоногами!
— Не тисни на нього так сильно, — муркнула Піскошторма.
Вогнесерда її неждане співчуття до малого новака залишило ні в сих ні в тих. Мабуть, її переконали серйозність і смуток, які виднілися в очах Хмаролапа. Залишалося сподіватися, що решту Клану це теж переконає. Вогнесерд же не міг більше сердитися. Він схилився і рвучко лизнув Хмаролапа.
— Тільки будь ласкавий надалі мене слухати! — застеріг воєвода, схилившись над самим вухом новака, щоб перекричати гучне муркотіння, яке почулося глибоко з грудей молодого котика.
— Місяць зійшов, — тихенько нявкнув Круколап із тіней. — Якщо ви хочете повернутися до сонцепіку, то часу маєте небагато.
Вогнесерд кивнув і повернувся до Піскошторми.
— Готова?
— Так, — відповіла Піскошторма, випростуючи передні лапи.
— Добре, — нявкнув Вогнесерд. — Тоді треба рушати.
Круколап довів котів Клану до височин і залишив їх біля підніжжя росяного схилу, за яким починалися Вітряні угіддя. Невдовзі мало зазоріти, але то був розпал зеленлисту — сонце взагалі сходило рано. Вони ще встигали.
— Дякую, Круколапе, — нявкнув Вогнесерд, торкаючись носа чорного кота своїм. — Ти добре зробив, коли прийшов до мене. Я знаю, що тобі, певно, було нелегко знову повернутись до лісу.
Круколап понурив голову.
— Може, ми більше й не побратими з Клану, але я завжди буду твоїм відданим другом.
Вогнесерд часто закліпав.
— Будь обережним, — застеріг він чорного кота. — Тигрокіготь, може, і не знає, де ти живеш, але не варто його недооцінювати. Пильнуй.
Круколап серйозно кивнув та відвернувся.
Вогнесерд спостерігав, як його старий друг поволі бреде мерехтливою травою та зникає у хащах.
— Якщо поквапимось, будемо біля Чотиридерева, перш ніж Вітряний Клан вирядить досвітні патрулі, — нявкнув воєвода.
Він ішов попереду, піднімаючись угору схилом, обабіч нього і трішки позаду рухалися Хмаролап та Піскошторма. Неабияким полегшенням було мандрувати височинами до схід сонця. Коли вони досягли найвищої точки, там, де була покинута борсуча нора, сонце саме піднялося над обрієм і золотим промінням освітило верес. Вогнесерд бачив, як Хмаролап, широко розплющивши очі, зачаровано споглядає світанок. У його серці зажевріла надія, що молодий котик дотримає обіцянки, даної в лісі.
— Я відчуваю запах дому, — промурмотів білий новак.
— Справді? — недовірливо нявкнула Піскошторма. — Бо я от відчуваю хіба запах старого борсучого лайна!
— А я відчуваю запах зайд із Громового Клану!
Троє Громових котів роззирнулися, наїжачившись. Мертвоніг, Вітряний воєвода, виступив із хащ вересу і стрибнув на піщаний насип біля входу до нори. Він був дрібний і кощавий, рухався якимось незграбним алюром, за який і одержав своє ім’я. Проте Вогнесерд знав, що цей кіт, як і решта Вітряних вояків, компенсував розміри спритністю та швидкістю.
Щось зашаруділо, і з вересу вийшов Багнокіготь. Вогнесерд напружено стежив за брунатним вояком, який обійшов гурт і спинився позаду.
— Сітколапе! — гукнув Багнокіготь. Смугастий новак, який був із Багнокігтем і минулого разу, долучився до гурту. Вогнесерд, слухаючи, як важко гупає його серце, чекав, чи не з’являться ще якісь вояки.
— Ви, я бачу, вважаєте Вітряні землі своїм другим домом, — прошипів Мертвоніг.