Річкова воєвода вела понурий, забрьоханий гурт крізь комиші, якими поріс берег, аж поки попереду не завиднів острів. У будь-яку іншу пору його б оточувала вода, зараз же стежка до нього ледь поблискувала вологою свіжого дощу.
Вогнесерд упізнав це місце. Коли він був тут уперше, острів оточувала крига. Рогіз тоді гостряками випинався з-під замерзлої води, а зараз буйно ріс розлогими купинами. Серед його прижухлих стебел височіли сріблясті верби. Дощ каскадами стікав із їхніх тендітних, прихилених галузочок на піщаний ґрунт.
Леопардошубка йшла вузенькою стежинкою поміж стін рогози — на острів. Там також пахло димом, але гуготіння вогню притихло. Вогнесерд розбирав навіть звуки краплин дощу, які плюскотіли поверхнею води поміж комишів.
Кривозір стояв на галявині посеред острова, наїжачивши шерсть на плечах. Вогнесерд помітив, що Річковий провідник підозріливо поглядає на Сіросмуга, спостерігаючи, як до їхнього табору входить Громовий Клан. Але Леопардошубка підійшла до світло-брунатного смуганя і пояснила:
— Вони тікали від вогню.
— Річковий Клан у безпеці? — негайно запитав Кривозір.
— Вогонь не перейде річку, — відповіла воєвода. — Надто ж тепер, коли змінився вітер.
Вогнесерд принюхався до повітря. Леопардошубка мала рацію: вітер таки змінився. Буря прийшла зі свіжим вітром. Цей вітер куйовдив промокле хутро, і Вогнесерд відчував, як яснішає у нього в голові. Коли він роззирнувся в пошуках Синьозірки, з вусів злетіло кілька крапель води. Громовий воєвода знав, що їй належить офіційно привітати Кривозора, але провідниця стояла серед котів свого Клану, похиливши голову і заплющивши очі.
Вогнесерд відчув, як у животі замлоїла тривога. Громовий Клан не міг допустити того, щоб Річкові коти побачили, наскільки слабка їхня провідниця. Він швидко став на її місце.
— Леопардошубка та її патруль виказали величезну доброту і хоробрість, допомігши нам утекти від вогню, — нявкнув Вогнесерд, низенько схиливши голову перед Кривозором.
Над котами у нічному небі й далі палахкотіли блискавки, а віддалік гуркотів грім, гублячи свої розкотисті звуки за лісом.
— Леопардошубка добре зробила, допомігши вам. Усі Клани бояться вогню, — відповів Річковий провідник.
— Наш табір згорів, а угіддя ще й досі горять, — провадив Вогнесерд, змахуючи повіками дощ, який заливав очі. — Нам нікуди йти.
Він знав, що у них немає іншого вибору, окрім як віддатись на милість Річкового провідника.
Кривозір примружився і замислився. Вогнесерд відчув нервове поколювання в лапах. Та не підозрює ж Річковий провідник, що ця групка побитих котів може бути їм загрозою? Нарешті Кривозір озвався:
— Можете залишатися, поки вам не стане безпечно повернутися.
Вогнесерд полегшено видихнув.
— Дякую, — нявкнув він, заплющивши очі.
— Ви хочете, щоб ми поховали вашого старійшину? — запропонувала Леопардошубка.
— Ви дуже щедрі, але хай краще Плямошкура поховає його власний Клан, — відповів Вогнесерд.
Старий вояк не знайде спочинку на своїх угіддях, тож Громовий воєвода розумів, що його побратими захочуть самі вирядити Плямошкура в останню путь до Зоряного Клану.
— Добре, — нявкнула Леопардошубка. — Я винесу його тіло з табору, щоб ваші старійшини його поховали. — Вогнесерд вдячно кивнув, а Річкова воєвода вже вела далі: — І попрошу Багношуба допомогти вашій медикиці.
Ряба войовниця оглянула промоклих і перемерзлих котів. Тоді примружилась, побачивши зіщулену фігурку Громової провідниці.
— Синьозірка поранена?
— Дим їй дуже зашкодив, — обережно відповів Вогнесерд. — А вона пішла одною з останніх. Пробач, я мушу приглянути за Кланом.
Він підвівся і побрів туди, де пліч-о-пліч сиділи Хмаролап і Дрібновух.
— Почуваєтесь на силі поховати Плямошкура?
— Я так, — відповів Хмаролап. — Але Дрібновух, думаю…
— Достатньо живий, щоби поховати свого старого побратима, — гаркнув Дрібновух, його голос наче аж просякнув димом.
— Я попрошу Порохошуба, хай вам допоможе, — сказав їм Вогнесерд.
Слідом за Попелюшкою поміж вояків Громового Клану походжав світло-брунатний котик. У роті в нього був клубок трав, який він поклав на вогку землю, коли Громова новачка спинилась біля Верболози та її кошенят. Дрібні кошенята жалібно нявчали, але відмовлялись пити, коли мама притискала їх до свого живота.