Вогнесерд похапцем підбіг до них.
— З малими все добре?
Попелюшка кивнула.
Багношуб запропонував дати їм меду, щоб пом’якшити горло. З ними все буде добре, просто дим не пішов їм на користь.
Брунатний котик, що стояв біля неї, нявкнув до Верболози:
— Як гадаєш, вони зможуть з’їсти трішки меду? — сіра королева кивнула і вдячно подивилась на Річкового медикота, який підняв із землі клапоть моху, обмащений липкою, золотавою рідиною. Вона замуркотіла, спостерігаючи, як її малята лижуть мед — спершу сором’язливо, тоді жадібно, вподобавши солодке.
Вогнесерд рушив геть. Попелюшка все тримала під контролем. Воєвода знайшов собі затишний куточок на узліссі та й сів умиватися. Обсмалена шубка, коли він уперше провів по ній язиком, смакувала просто гидезно. Усе тіло нило і стогнало від утоми, але кіт умивався далі. Він хотів змити із себе всі сліди диму, перш ніж відпочити.
Закінчивши, Вогнесерд роззирнувся табором. Річкові коти порозбігалися від дощу по своїх кублах, зоставивши Громових сидіти групками по краях терену, під стіною комишів, і шукати бодай якогось прихистку від дощу, який невпинно густішав. Воєвода бачив, як Сіросмуг темною постаттю походжає поміж своїх колишніх побратимів, утішаючи їх лагідним нявчанням. Попелюшка вже закінчила піклуватися про котів і зараз лежала клубочком, ущент виснажена, біля Зололапа. Вогнесерд саме розрізняв у півтемряві блідо-рудий бік Піскошторми, який здіймався й опадав поруч зі срібно-смугастою спиною Довгохвоста. Синьозірка спала поруч із Білоштормом.
Вогнесерд поклав мордочку на передні лапи, слухаючи, як дощ лопотить по вже багнистій галявині. Щойно його очі заплющились, як у голові зринув образ нажаханого лиця Жовтоіклої. Серце застукотіло, але виснаження взяло своє, тож він, зрештою, піддався сну.
Розділ 26
Коли Вогнесерд прокинувся, то почувався так, ніби зовсім не спав. Холодний вітер куйовдив йому хутро. Дощ уже став, але небо ще було затягнуте хмарами. Якусь мить він почувався спантеличеним, не впізнаючи свого оточення, а тоді почув нявкіт і упізнав тремтливий голос Дрібновуха.
— Я ж казав, що Зореклан ще проявить свій гнів! — вигукнув старий кіт. — Наш дім пропав, лісу вже нема.
— Синьозірці слід було висвятити воєводу перед місяцепіком, — хвилювалася Крапохвістка. — Такий звичай!
Вогнесерд скочив на лапи. Його вуха горіли, та, перш ніж він встиг що-небудь відповісти, пролунав голос Попелюшки:
— Як ви можете бути такими невдячними? Дрібновуше, Вогнесерд же переніс тебе через річку!
— Він мало не втопив мене, — поскаржився старійшина.
— Ти б уже був мертвий, якби він залишив тебе на березі, — відрубала Попелюшка. — Якби Вогнесерд перший не почув дим, ми б усі вже були мертві!
— О, я певен, що Плямошкур, Куцохвіст і Жовтоікла йому дуже вдячні.
Вогнесерд наїжачив хутро, почувши саркастичний вигук Темносмуга.
— Жовтоікла подякує йому особисто, коли ми її знайдемо! — зашипіла киця.
— Знайдемо? — перекривив її Темносмуг. — Не думаю, що Жовтоікла врятувалась від вогню. Нашому воєводі не слід було брати її з собою до табору.
Попелюшка загарчала. Темносмуг зайшов надто далеко. Вогнесерд вибіг із тіні й побачив Папоротелапку, що сиділа біля Темносмуга й налякано дивилася на свого виховника.
Вогнесерд уже розкрив було рота, але його випередив Порохошуб:
— Темносмуже! Тобі слід було би виявляти більше поваги до загиблих товаришів і… — він співчутливо глянув на перелякану Папоротелапку, — думати, що говориш. Наш Клан уже досить настраждався!
Вогнесерд спантеличено слухав, як юний вояк сперечається зі своїм колишнім виховником. Темносмуг так само здивовано глянув на Порохошуба, а тоді загрозливо примружив очі.
— Порохошуб має рацію, — тихо нявкнув воєвода, виступаючи наперед. — Нам не слід сваритися.
Темносмуг, Дрібновух та інші коти озирнулися на Вогнесерда, зніяковіло прижавши вуха й хвости. Очевидно, він чув їхню розмову.
— Вогнесерде! — нявкіт Сіросмуга перебив їх. Сірий вояк побіг до друга через галявину, мокрий від річкової води.
— Ти ходив у патруль? — запитав Вогнесерд, відвернувшись від Громових котів і крокуючи назустріч Сіросмугові.
— Так. І на полювання, — нявкнув кіт. — Не всі ж можуть проспати цілий ранок.
Він штовхнув Вогнесерда в плече й продовжив:
— Ти, мабуть, зголоднів. Ходімо зі мною, — Сіросмуг повів друга до купи свіжини на краю галявини. — Леопардошубка сказала, що це для твого Клану.