– Ну, кто там у тебя будет? – допытывались ребята. – Мальчик или девочка?
Левка отвечал коротко:
– Путеукладчик.
Потом семейного человека на посту у телефона сменяли холостяки во главе с Виктором Кудрявцевым. Они звонили в далекую таежную деревушку Сисим и объяснялись в любви телефонисткам. Они уже знали, как их зовут. Одна Галя, другая Нина. В любви объяснялись по очереди. Свои чувства подтверждали коллективным исполнением лирических песен. Телефонистки из Сисима смеялись в ответ и тоже пели песни.
Маленький огонек горел на вершине Козы.
Когда ставропольцы поставили дом на Козе и вернулись в Курагино, Чупринко их обнадежил:
– Скоро, скоро!.. Теперь уже совсем скоро. Еще немного потерпите.
Ребята уже знали, что в Минусинске бригада Даниила Русяйкина приступает к укладке путей. Но минусинцам было легче: в 20 километрах от них Абакан и железная дорога. В Минусинск удалось забросить два паровоза, кран-путеукладчик, не говоря уже о рельсах и шпалах. А попробуй-ка забрось их сюда, в Курагино.
– Нам бы только рельсы и шпалы, – говорили ребята, – мы согласны укладывать вручную. А делать будем так, что обгоним минусинцев с их краном.
Они тосковали о своей работе. По ночам им снились блестящие рельсы, черные жирные шпалы и стрелочные переводы.
Даже креозот казался им теперь медом.
Раньше ребята говорили:
– Вообще-то наша профессия ничего. Вот только креозот...
Они хорошо знали, что такое креозот.
Маслянистая жгучая жидкость с неприятным запахом древесного дегтя. Ею были пропитаны шпалы, В самую жаркую погоду ребятам нельзя было даже засучить рукава. Креозот разъедал кожу. Однажды кто-то из них явился разгружать шпалы в тенниске. Потом ходил неделю с перебинтованными руками. Руки еще ничего, а вот с лицом было хуже. После работы лица у ребят были черными, а потом покрывались пятнами, похожими на лишаи. Каждый раз нужно было мыть лицо горячей водой и тщательно протирать одеколоном. После получки ребята всей бригадой отправлялись в магазин. Левка Алферов первым вытаскивал деньги.
– Двенадцать флаконов одеколона. И остальным по столько же.
Продавщица сначала смеялась:
– Надо же! Столько одеколона выпить могут.
– Выпиваем вот! – говорил Левка. – И креозотом закусываем.
Иногда наступали минуты, когда хотелось послать ко всем чертям все эти шпалы, рельсы, костыли и поискать другую специальность, почище. Но ребята молчали, мрачно смотрели на штабеля черных блестящих шпал и только сплевывали на насыпь.
Теперь они забыли, что шпалы пропитаны креозотом.
Левка Алферов, наверное, уже около года не покупал после получки двенадцать флаконов одеколона. Да, теперь уже около года.
После работы они часто приходили к насыпи. Сидели на промерзшей земле, припорошенной снегом, смотрели на длинную узкую полосу, бежавшую от реки Тубы в тайгу, курили и молчали.
Когда ехали сюда, мечтали уложить первое и последнее звено стальных путей магистрали Абакан – Тайшет. Теперь русяйкинцы опередили их. Ну ничего, у них участок легче.
Мечта мечтой, а для того, чтобы приблизить ее осуществление, путеукладчикам приходилось работать на строительстве домов и искусственных сооружений.
Пришла сибирская зима. Правда, в этом году она была теплой и малоснежной. Сухая белая крупа лежала на насыпи, куда часто после работы приходили ребята.
И вот однажды – было это уже в декабре – Левка Алферов прибежал в бригаду и закричал:
– Качайте меня!!
Левка рассказал. Скоро из Абакана привезут в Курагино шпалы. Ребята явились к Чупринко и сказали:
– Юрий Алексеевич, командируйте нас в Абакан, мы сами должны отобрать шпалы.
Они никому не хотели доверить такое ответственное дело.
Из Абакана они привезли шпалы. Потом отправились в Минусинск за креплениями. Отбирали там костыли, накладки. Вырывали их зубами. Посмотрели, как работают русяйкинцы. Ничего, они будут не хуже. А потом завезли в Курагино первую партию рельсов. Рельсы были тяжелого типа. Ребятам еще не приходилось укладывать такие. Эти рельсы для тепловозов и электропоездов.
Весь поселок знал, что путеукладчики скоро приступят к своей непосредственной работе. Теперь уже к ним обращались с вопросом, с которым ребята в свое время приставали к Чупринко. Путеукладчики теперь стали самыми знаменитыми людьми в Курагино. На вопросы они отвечали важно:
– Потерпите. Какие вы нетерпеливые! Момент наступит...
Момент наступил. Ребята навсегда запомнили 17 января 1959 года. Это был исторический день. Во всяком случае, так считали путеукладчики. Пусть он был не похож на день перекрытия Волги или Ангары, пусть уложили они всего лишь двенадцать с половиной метров стальных путей – не в этом дело.