Двурукая Майя… Майя, потерявшая совершенство.
Следом за Майей память услужливо подсунула образ пиратского капитана. Как его? Гамаи Васко Дей?
Калека на костыле. Несовершенный…
– Эй, послушайте! – вскочил Велька. – Ответ – одноногий асур, да?
– Интересный вариант. – Объектив зажужжал, выдвигаясь из колонны. – Если честно, я думал о сломанном штативе фотоаппарата. Но ответ принимается.
На дороге возникли горбатые фигуры. Размерами побольше, чем разведчики, – Вельке по грудь, а то и выше. Одного украшало ожерелье из связанных хвостами дохлых мурен, второй – весь в шрамах, с клешнями разного размера – тащил сеть из водорослей.
– Следующий вопрос: оранжевое на двух ногах? Время пошло.
– Эй! А крабы? Они уже близко!
– Вам пока что никто не угрожает. Ответите, разберусь с ними.
Велька посмотрел на заряд пистолета. Осталось больше половины, но возьмет ли пуля не разведчика, а бойца стаи?
«Не о том думаешь, – одернул кресильон. – Если попрет толпа, оружие тебе не поможет».
И то верно…
Оранжевое на двух ногах… Ну почему, почему замок это спросил?!
Этот вопрос тоже для асуров, догадался Велька. Те, кто прошел предыдущий тест, ляпнут не задумываясь: асур на двух ногах. И попадут в ловушку. Потому что ответ совсем другой.
Вот только надо выждать, пока крабьи войска подойдут ближе. Иначе на третий вопрос времени совсем не окажется.
Что-то свистнуло. Костяное лезвие чиркнуло Вельку по рукаву; из прорехи выглянула белая ткань рубашки. Мальчишка прыгнул в сторону, и тут на камни обрушился град игл.
Крабам не было нужды подходить ближе. Тот, что в ожерелье, встал на дыбы. Утыканный иглами совсем не крабий хвост закачался над панцирем.
– Эй, просыпайся! – закричал Велька. – Ты, железка! Меня же убьют!
Замок не отреагировал. Кадет бросился за каменную вазу; место, где он стоял, обдало шквалом игл. Заготовленный ответ вылетел у Вельки из головы.
«Парень, держись! Форсаж, турбонаддув – что угодно, не давай им подойти!»
«Что я хотел ответить???»
«Не знаю!»
Боец-мизантроп – тот, что с сетью, – засеменил по дорожке. Велька стал на одно колено и вскинул «Скопу».
– Получай, тварюга!
От выстрела крабья нога подломилась. Краб закружился по дорожке, припадая на обрубок лапы, а когда приблизился его товарищ в ожерелье из мурен, с досады отхватил ногу и ему тоже.
– Вспомнил! – закричал Велька. – Эй, замок! Два одноногих асура, да?!
– Ответ принят.
Из колонн выдвинулись стволы митральез. Жахнуло пламенем, и на месте хромых бойцов вскипели жирные плевки пепла. Замок сместил линию огня и разметал наступающие крабьи порядки. Заодно всадил несколько ракет в гребень холма. Пески заволокло ядовито-зеленым дымом.
– Имейте в виду, – сообщил замок, – времени все меньше. Крабья колония вошла в раж. Вы стали для нее вызовом.
– Я знаю. – Вельку била нервная дрожь. Так бывает, когда рвешься к футбольным воротам – один против всех, и с трибун все на тебя смотрят. – Следующий вопрос, пожалуйста!
– Следующий вопрос, – согласился робот. – Оранжевое на трех ногах?
Из океана поднималось нечто невообразимое. Медузообразные мешки чудовищных размеров, опутанные щупальцами туши с женскими лицами, дракончики с крохотными крыльями.
– И это все у нас водится… – Велька сглотнул. – А я ночь в кресле плыл. Блин!
«Пограничный мир с нарушенной биосферой, – философски отозвался кресильон. – Вы хорошо, если процентов пять площади планеты освоили».
Третий вопрос, интуитивно чуял Велька, направлен против кинкаров. И, возможно, еще кого-то. Кинкары не любят менять тактики. Ответ: «три одноногих асура» их вполне бы устроил.
Значит, надо придумать что-нибудь неожиданное.
«Крес, – позвал Велька, – придумай что-нибудь неодушевленное с тремя ногами. – И уточнил: – Чтоб оранжевое было».
«Легко. Универсальный многоцелевой истребитель „Татари Гами МСВ2Х-45В“.
Тень летающей твари наползла на мальчишку. Велька заметался, пытаясь сообразить, куда бежать. И откуда такое страхолюдство в мирной, ласковой крабьей стае?
Щупальца монстра истекали дымящейся слизью. Там, где она падала на землю, камни плавились.
– Я отвечаю! – крикнул Велька. – Это какой-нибудь космический корабль.
– Очень сожалею, но…
– …с тремя посадочными опорами.
– Да, но…
– Облитый оранжевой краской.
– Ответ принят. Лягте, пожалуйста, и закройте голову руками.
– Что?
– Вспышка справа, человек.
Военные рефлексы умирают последними. Велька бросился на землю, всем телом ощущая, как вибрируют плиты. Воздух заполнило томительное «умммммм», от которого хотелось бежать и прятаться где угодно, хоть в чужом доминионе.
Белое сияние пронизало Велькино тело.
В последний миг силовое поле сдвинулось и накрыло мальчишку, защищая от лучевого удара.
– Все. Можете встать.
Летающая тварь исчезла. Пейзаж изменился до неузнаваемости: холм, через который пыталась перевалить крабья стая, исчез, песок покрывали стеклянистые цветные потеки.
Велька посмотрел в сторону воды и онемел.
Такого просто не могло существовать.
– Послушайте… – неуверенно начал он. – А вот то, что там всплывает сейчас… вы… тоже можете?.. Того…
– Можем. Мы все можем. Выслушайте последний вопрос.
Последний. Велька приободрился. Как бы то ни было, скоро мучения закончатся. Оранжевое на четырех ногах он как-нибудь объяснит.
– Что такое, – после паузы объявил замок, – оранжевое на бесконечном числе не-ног?
Велька еще раз оглянулся на океан. «Это» уже наполовину выбралось на берег. Вода стекала с него ручьями и, не долетая до песка, вспухала облачками пара.
– Скажите, – уточнил мальчишка, – вы точно его победите?
– Вы думайте, думайте. Остальное моя забота.
Вельке показалось, что замок стал относиться к нему чуть иначе. Доброжелательнее, что ли? Нет, это понятно… Перед лицом того ужаса, что вылезал на берег, вся мыслящая материя должна объединиться.
Итак, оранжевое на бесконечном числе не-ног…
Зачем требовались предыдущие вопросы? Отсеять асуров, кинкаров, роботов. Остались дивы и прэта. Но дивы не покидают Дивиан, значит, выбора практически нет.
И вот тут возникает проблема. Прэта мудрее представителей других рас. Замок создан на основе их технологии. Для прэта нет ничего проще, чем подделать тело или психологию другой расы.
Что же тогда?
Замок ведь должен как-то их определить. Отсеять последним вопросом…
Что может придумать человек такое, чего не может прэта? При чем здесь бесконечное число не-ног, ложных ног?
Ложноножек?
Или…
«Ты думаешь, что обладаешь монополией на разум, позвоночное?» – протек в сознание чужой голос.
Велька вздрогнул от неожиданности.
Хорошие заявочки!
«Крес, это ты?» – жалобно позвал он.
«Это мы, – голос вибрировал в костях, не давая сосредоточиться, – то, что ты называешь стаей. Мы – сверхразум, носители новой культуры. Пришло наше время!»
«Вель, не отвлекайся, – приказал кресильон. – Я с ними поговорю».
«Поговоришь? И что ты можешь мне сказать? Ментальный калека, кремнийорганическое убожество!»
«От недохордового слышу! Жертва реторты, эволюционный детский сад. Первый лауреат на премию Дарвина».
Голоса утихли. Спорщики перешли на недоступные мальчишке уровни восприятия, где и продолжили беседу. В Велькиной голове установилась непривычная тишина. Чужие мысли исчезли, а своих еще не появилось.
И в этом сиянии пустоты родился ответ.
– Эй, послушайте! Это Оранжевый прэта, да? Великий бог расы? У него может быть сколько угодно ложноножек, но ни одной ноги! И прэта запрещено произносить его имя вслух.
– Ответ засчитан. Подождите, я открою ворота.
– А с этим что?..
Велька подбородком указал на «суперразум». Тот уже выбрался на берег и нависал над маяком, закрывая полнеба.