Но всякий спуск с горы связан с потерей высоты. И у нас уже только 800 метров осталось. Пора позаботиться о том, чтобы снова под самые облака подняться. Теперь это уже не трудно. Солнце высоко, земля прогрелась, и небо густо усеяно белыми кучевыми облаками, которые планеристы ласково именуют «кучёвкой».
Давайте выберем впереди по маршруту облако побольше и повыше — там должен быть хороший подъём. Подлетаем снизу — так и есть. Стрелка вариометра показывает подъём по 5 метров в секунду. Мощное облако с тёмно-синей кромкой клубится вверху и тянет нас к себе, как гигантский насос. Хорошо!
Снова становимся в глубокую спираль и через несколько минут оказываемся в клубах облачного тумана. Можно лететь дальше.
Некоторым может показаться, что летать на планёре совсем просто: набрал высоту и лети. А снизился—снова набирай высоту и снова вперёд!
Нет, так просто не бывает ни в одном дальнем полёте. И, словно в подтверждение этого, я снижаюсь, а потоков всё нет и нет. В небе образовалась огромная синяя «дыра», свободная от облаков. Она стоит как раз на линии маршрута. Облетать её стороной — удлинится путь. Я решаюсь идти напрямик, надеясь проскочить этот, как говорят планеристы, атермичный район, где нет потоков. Но кажется, просчитался. До облаков впереди ещё далеко, а высоты осталось только 300 метров.
Подо мной какой-то небольшой хуторок в несколько двориков. Неужели придётся садиться здесь, на выгоне, где пасутся коровы? Мальчишки заметили планёр, машут руками. Вариометр устойчиво показывает один метр спуска. Осталось уже 250 метров. С такой высоты выпарить очень трудно. Настроение — чего там скрывать! — скверное. Всё так хорошо шло, и вот — прощай, рекорд. Подхожу ближе к выгону, намереваясь садиться.
Но что это?
Немного в стороне, над огородами, кружится рыжий коршун. Коршуны, как и аисты, отличные планеристы. Они никогда не кружатся просто так, а только в потоке. Скорее туда!
Тревожно поглядываю на высотометр. Стрелка приближается к отметке 200 метров. Если коршун подведёт — посадка неизбежна. Не свожу с него глаз. Вот он совсем рядом. И вдруг всем телом ощущаю лёгкий толчок под крыло. Есть поток!
Правда, слабенький, но это лучше, чем снижение. На вариометре всего полметра подъёма. Ох, как терпеливо и долго кружусь я на одном месте: десять.. . двенадцать.. . пятнадцать минут! Во рту пересохло, комбинезон хоть выжимай — мокрый от пота. Но всё-таки я снова выбираюсь под облака. Не сел! Теперь можно опять продолжать полёт по маршруту.
Несколько длинных переходов от облака к облаку — и я над целью. Внизу знакомый аэродром Ровенского авиаспортклуба. Там тоже летают планеристы, но мой А-15 отличается от учебных двухместных «Блаников», и его заметили с земли сразу.
— Ноль первый!—слышу по радио. — Судьи отметили ваш прилёт в намеченный пункт. Счастливого возвращения!
Не теряя времени, разворачиваюсь на 180 градусов и беру курс обратно, на Киев. Надо торопиться. Уже два часа дня. Солнце начало клониться к западу, и теперь с каждым часом земля будет охлаждаться, а потоки слабеть.
Немного правее линии пути замечаю длинную облачную гряду, протянувшуюся в направлении Житомира. Да ведь это же настоящая находка для планериста!
Подлетаю к первому облаку, разворачиваюсь вдоль гряды. Поток воздуха хочет затянуть меня в облака, но я отжимаю ручку и увеличиваю скорость полёта до 180 километров в час!
Стрелка вариометра остановилась на нуле. Ни спуска, ни подъёма. .. А облака вытянулись одно за другим без перерыва, словно утята, шагающие на пруд. Восходящие потоки под ними тянутся сплошной стеной. Я мчусь вдоль гряды километров сорок без всякого снижения. Вот повезло! Настоящее воздушное шоссе! К сожалению, гряда кончается, и снова надо продвигаться от облака к облаку.
А вон и Житомир вдали показался. Вьётся среди крутых скалистых берегов живописная река Тетерев, разбегаются от неё в обе стороны сады, а за ними — ровные стрелы улиц, квадратики кварталов и кружочки площадей.
Да, очень знакомый город. Здесь перед войной я начинал свою солдатскую службу. Вон там, на аэродроме, охранял самолёты и мечтал стать лётчиком. ..
Приятно, что мечта сбылась, и я лечу на бесшумных крыльях над знакомыми улицами и площадями. Далеко внизу белеет казарма, в которой я когда-то жил...
Но любоваться знакомыми улицами некогда. Солнце уже довольно низко склонилось к горизонту, а до аэродрома 100 километров. Потоки значительно ослабели, да и облака стали попадаться реже. Медленно, от одного к другому, продвигаюсь вперёд. Стараюсь не терять высоту: внизу потоки слабее.