— А когда? Когда вы соберётесь в ванну? Нет, я, конечно, могу зайти позже.
— Потрёте спину? — выгнула я бровь. Заманчивое предложение. Я уж и забыла, когда это было. И было ли вообще?
— Так будем танцевать или нет?
Некоторые недалёкие особы пропустили мой намёк мимо ушей.
— Будем, — вздохнув, согласилась я.
— С вальсом вы, по-моему, в прошлый раз сами справились?
— Ну, как сказать, — виновато улыбнулась я. — Просто когда меня провожали назад, я не уточняла у партнёра, как чувствуют себя его нижние конечности. А мужчины были столь любезны, что не крыли меня последними словами.
— Значит, их всё устраивало. Вас же никто не обозвал шёпотом в спину?
— Коровой? — усмехнулась я. — Нет. Вряд ли кто решится сказать такое баронессе Винзодор.
— Тогда не понимаю, зачем вам учиться? — пожал он плечами. — Продолжайте и дальше оттаптывать партнёрам всё, что можно.
— А можно я потренируюсь, как это правильно? — попросила я. — Согласитесь, правильно отдавленный палец может заставить преступника высказаться.
— Интересная мысль, — хмыкнув, согласился Алекс. — А вам не жалко мои пальцы?
— Я надеюсь, что у вас не на каждом мозоль, — улыбнулась я.
— Ну что же. Давайте попробуем, — сжалился надо мной Алекс.
Подошёл ближе, обхватил талию, взял мою руку в свою ладонь.
— Раз, два, три…
Я сделала несколько шагов под его голос и пропала. Мир вокруг исчез. Я больше ничего не видела. Только его тёмные глаза. Глубокие и зовущие в бездну неизведанного. Со мной никогда такого не случалось. Я впервые поняла, что значит чувствовать мужчину всем своим телом, каждой клеточкой.
Это было сложно объяснить. От мужского взгляда я плыла по волнам самой настоящей страсти, от которой перехватывает дыхание и по венам начинает медленно течь не кровь, а расплавленный металл. У меня пересохли губы, я хватала воздух, словно рыба, но не могла сделать и вдоха. Пульс гулким набатом стучал в ушах. От его ладони расходился жар по спине. Одно неосторожное движение, я оступилась и прижалась на мгновение к Алексу грудью. И чуть не застонала от пронзившего меня желания. Если бы он сейчас захотел, я бы не думая отправилась с ним на конец света.
Мы отпрянули друг от друга, словно мартовские коты на крыше. Только тут я заметила, что он в таком же состоянии, как и я. Потанцевали, называется.
— Потренировались? — выдавил он из себя.
— Угу, — согласилась я, пряча глаза.
— Тогда я, пожалуй, пойду, — медленно проговорил он, развернулся и направился к двери.
— Угу, — угукнула я ему вслед, не отрывая взгляда от его прямой спины. Сейчас я не видела Ребекки. Под всем этим маскарадом я явственно ощущала мужчину. Настоящего мужчину, который какими-то неведомыми путями только что проник в мою душу.
****
На приёме я собралась блистать в сине-зелёном платье с россыпью изумрудов по лифу и подолу. На фоне такого наряда мои рыжие кудри буквально горели огнём. Верный Барончик красовался в жилетке такого же цвета, расшитой аналогичными камнями.
В волосах у меня был гребень, на шее колье, в ушах серьги, на каждой руке по браслету, на пальцах кольца. Только в нос ничего не вставила, потому что не нашла. Я должна была кичиться богатством — именно так говорили мои работодатели — что я с удовольствием и делала. Когда ещё представится возможность изображать из себя главный символ Нового года?
Когда я вошла в зал для приёмов, моя компаньонка ещё отсутствовала, да и судьи видно не было. Гости всё прибывали, а их никто не встречал. Обмахнувшись веером, я направилась к дверям, изображать радушную хозяйку. Здесь меня и увидел полковник.
— Баронесса! — бросился он ко мне с такой скоростью, что я испугалась. Сейчас Аскольд споткнётся и свалится кому-нибудь под ноги. Однако он с честью выдержал испытание и предстал передо мной, вытянувшись по стойке смирно. Военная форма, надо сказать, сидела на нём безукоризненно.
— Прекрасно выглядите, Аскольд, — решила подбодрить я его.
— Спасибо, баронесса. А где Ребекка? Я хотел доложить ей обстановку.
— Можете доложить мне, — милостиво разрешила я.
— Виконта пока нет, Бесье тоже ещё не прибыл, — отрапортовал бывалый вояка.
— Замечательно, — улыбнулась я. — Аскольд, вы не могли бы постоять рядом со мной, пока задерживается граф? Надо встречать гостей, а я, увы, не всех помню. Столько лет прошло.
Полковник раздулся от собственной значимости, задрал нос и принялся представлять мне всех вновь прибывающих. Я желала им приятного времяпрепровождения и всего хорошего. Даже Фифе посоветовала обзавестись любовником, чтобы не помереть от желчи. А то она вся пожелтела от одного взгляда на мои драгоценности.