вать! - Может быть, потому, маменька, что вы выбираете не те темы? - хмыкнул насмешливо, расправляя плечи, не спеша натягивать на них рубашку. Мышцы после оборота ныли и требовали возможности размяться. - А какие надо? - в свою очередь родительница тоже не преминула ответить с толикой сарказма. - Где в столице открылся новый игорный дом или какие выдающиеся формы у дебютантках в нынешнем сезоне? - Это было бы... - специально выдвинул нижнюю губу вперед в знаке одобрения, - ново с твоей стороны. И, чего уж скрывать, весьма занимательно. - Когда ж ты уже у меня вырастешь? - закатила глаза правительница Рандии, преодолела разделяющее нас расстояние и привычно потрепала меня по макушке. Щека против воли потянулась за лаской. Вот уж чьи объятья мне не надоедают - так это её. - Впрочем, о чем это я? Для меня ты навсегда останешься маленьким юрким хвостиком, который до четырех лет не выговаривал букву «р» и очень грозно на всех «лычал». - Зато теперь с этим проблем нет, - улыбнулся мягко, не предпринимая попытки вырваться из нежных рук. - Не поверишь, на моих студентов даже рычать не нужно, они отчего-то все и без того бледнеют и заикаются. А это ведь только начало года... - Даже не сомневаюсь, - хихикнула мама и все ж таки вернулась к крамольной теме - а именно попытке сделать из меня достойного члена правящей четы: - Чарчер, я могу рассчитывать на то, что ты отнесешься сознательно к возложенной на тебя миссии? - Ммм, звучит многообещающе. А еще порождает желание заранее отказаться, - обортническое чутье еще никогда меня не подводило и как никогда голосило, что хорошего от родительских просьб ожидать бесполезно. - Перестань, родной. Ничего сверхсложного от тебя не потребуется. - И все же? - Просто стань чуть более благосклонней к нашей гостье. Ты же умеешь быть милым и обходительным, когда тебе это нужно... - Да, но вся беда заключается в том, что в данном случае мне это категорически не... - У неё здесь никого нет, сын. Более того, она дезориентирована информационно. Не знает банальных, привычных нам всем мелочей. И ей предстоит нелегкий путь в сжатые сроки освоиться до такой степени, чтобы ничем не выдать свою инаковость. Ты же понимаешь, что принадлежность к фейри Дарейне безопаснее всего скрыть? А это очень непросто. И наш с отцом моральный долг помочь ей в этом... - Угу, именно поэтому вы решили переложить его на меня? Да, я злился. Барс внутри заходился от восторга, что у него будет возможность и дальше проводить побольше времени с принцессой вьюг и метелей, и сие бесило лишь сильнее! Почему именно мне нужно возиться с невестой братца? - Отцу показалось, вы сумели найти общий язык и... - Ему действительно показалось, - заключил резко, перебив попытку матери подобрать подходящий аргумент. - Ты первый, кого меленькая фейрина встретила в нашем мире, и интуитивно девочка станет тянуться именно к тебе. - Она не птенчик, который только вылупился из гнезда, а я уж точно не наседка! Ей ведь невдомек, что все это может плохо кончиться. Для меня. - Чар... - произнесено с укоризненной добротой. Этакой, от которой действительно становится совестно. А оттого тошно, потому что я понимаю, что отказать не выйдет, как бы ни хотелось. Однако продолжаю отнекиваться из последних сил. - У меня практические занятия у экспериментаторов со второго курса. И лекции у водников по классическим атакующим заклятиям. - Подождут твои занятия одну недельку. Хотя бы пока Чейз не вернется из Верберии. Ты же знаешь, что с гномами договора заключать дело кропотливое и чего скрывать неблагодарное. Хоть так, хоть этак, но облапошат. И сказано с таким сочувствием... Я едва ли зубами не скрипнул. Бедненький наш дипломат! Трудится аки пчелка на поле подсолнухов. Один я в этой семье дурью маюсь. Преподавательской. - Не подождут, - цежу разражено, не зная, чем задет сильнее: тем, что его достижения всегда ценились сильнее или тем, что снова себя ощущаю этакой заменой, словно пустышкой младенческой вместо... хм, не суть. - Видишь ли, все остальные преподаватели с группой магического новаторства связываться отказываются. Слишком не скованные правилами ребятки там подобрались. А у меня к ним особый подход. - Это какой? Пакостничать впереди планеты всей? Или вместе устраивать пирушки? - вот теперь Илайяра Сейхери и сама заговорила поехиднее моего. - Что, думал, я не осведомлена о том, как вы в Аурельском лесу свадьбу у нечисти справляли? - Благие дела - они такие многогранные, - задрал повыше подбородок, не желая выдавать смущения. - И вообще, я тогда ещё сам студентом был, так что имел полное право пить кровушку руководства академии мелкими глоточками. - Можно подумать, ты сейчас этого не делаешь, - фыркнула мама насмешливо. - Волину каждый раз есть на что пожаловаться. Говорит, на редкость бестолковый племянник ему попался. Впрочем, когда приходит черед скупой похвалы, он с такой же легкостью заявляет, что ты у нас молодое педагогическое дарование и вообще уродился весь в дядюшку. А что до благих дел... Тут ты совершенно прав. Вот и проверни ещё одно. Дарейне очень пригодится надежное плечо рядом, пока она не избавится от магической хромоты. Кому как не тебе блеснуть азами истинного хранителя знаний? - Угу, тем более, если учесть, что других кандидатур в виду секретности дела попросту нет? - осведомился иронично. - А вот проницательностью ты точно в папу, хвостик, - лучезарно улыбнулась правительница Рандии, пощипав меня по щеке, которую от этакой ласки разве что судорогой не свело! - Я знала, что смогу на тебя рассчитывать, - поведала одобрительно, даже, в общем-то, не дождавшись согласия, и так же стремительно откланялась, оставив после себя чувство близкое к обреченности! ****** Дни тянулись... как резиновая жвачка, запутавшаяся в волосах, пущенная в затылок добрыми детдомовскими «друзьями». Помнится, меня тогда остригли практически налысо, потому как выковырять мерзкую липкую розоватую дрянь полностью было невозможно. Сколько уже прошло с момента незабываемого, гипотетического возращения на «родину»? Три дня? Состояние мое при этом выдалось стабильно бессознательным. На меня то и дело накатывал жуткий холод, от которого не спасали ни одеяла, ни снадобья с растирками, принесенные правящим эльфом, неизменно качавшим головой и печально вздыхавшим. Тогда белокурый баловень вновь обращался в зверя, и устраивался рядом, неизменно возмущенно фыркая на родителя, стоило тому отметить, что мне становится лучше... Делал он это так забавно, что не мог не вызвать улыбку у той меня, что продолжала слоняться призраком по комнате. Она же стала для меня и клеткой, потому что покинуть её пределы, чтобы например, погулять по коридорам дворца не выходило. Тело тянуло как якорь, увязший в глубинах песчаного дна. Впрочем, нельзя сказать, что я так уж скучала в компании третьего Рандийского принца. Он оказался действительно увлекательным рассказчиком в те моменты, когда рядом не наблюдалось его родителей. А может быть дело в то, что все услышанное слишком ново? Так, я узнала, что Рандия изначально принадлежала исключительно эльфам, и что те - на редкость высокомерные снобы (забавно услышать такую характеристику от одного из них, пусть и на половину), не жаловали прочие народы и народности, больше прочих. Хотя, нужно признать, и остальные расы страдали некоторой замкнутостью и нежеланием идти на уступки друг другу. За что и поплатились... Все и разом. Теперь же на территории Пятигранной Короны мир и благодать, каждый может селиться, где ему вздумается, общаться с кем ему хочется, учиться, влюбляться и веровать по тому же принципу. Сплочение принесло множество плюсов и выгод и новую атаку андрогинов, которая произошла не так уж и давно, а именно прошедшей весной, маги королевств с потерями, но выдержали. В общей сложности информации было столько, что у меня непременно бы пошла кругом голова, если бы могла, конечно, оторваться от подушки. Чего только стоит упоминание нечисти и нежити, которой здесь оказывается водится в превеликом множестве и разнообразии! И главное вещал о ней зеленоглазый болтун с особой гордостью, словно с подтекстом говоря - вот как тебе повезло. Заживешь теперь, не соскучишься! А довод, что я и раньше на грусть-тоску не жаловалась, я высказать естественно не могла. Зато Чарчер продолжал вести своеобразный «диалог» за нас двоих вполне успешно... - Без изменений? - эту светловолосую, с раскосыми зелеными глазами и царственной походкой женщину я узнавала загодя. Не знаю отчего, но Илайяра Сейхери, как я успела убедиться - горячо любимая родительница принца, словно привносила с собой свет и тепло, таким мощным потоком, что меня едва ли не сшибало с ног, еще до того как дверь откроется. А уж, сколько в ней каждый раз находилось энтузиазма и не растраченной материнской опеки... Любитель покрасоваться в чем его мать родила только успевал уклоняться от нежностей и ласк, пытаясь держать вид взрослого и самостоятельного индивида, но... Все эти попытки были заранее проигрышными, однако от того еще более потешными. Мне нравилось наблюдать за ними. В душе каждый раз разгорался маленький огонек, который пытался осветить дорогу назад - в мир реальности. Но, к сожалению, очень быстро гас... - Как видишь, - устало проговорил светловолосый баловень, тоже почувствовавший материнское приближение и заранее спрятавший книгу по истории, которую до этого читал. Вслух. Мне. Как я успела убедиться, при родите