Вернее, продиралась. Практически на ощупь, не в силах выцепить взглядом хотя бы одну деталь местности. Моими глазами послужили руки. Именно они ощупывали острые края стен, казалось, окруживших меня со всех сторон. И чем дальше, тем уже и ниже становился проход, царапая ладони и заставляя сердце грохотать где-то за ушами. Мне бы остановиться. Отдышаться. Понять, что я вообще здесь делаю, и стоит ли двигаться дальше, но... Я словно послушная воле кукловода марионетка, продолжала, спотыкаясь, идти вперед. С одной единственной мыслью - так нужно. Меня будто что-то вело. Тянуло. И шёпот, сначала казавшийся лишь иллюзией разгулявшейся фантазии, в какой-то момент стал до того громким, что я, застонав, с силой прижала ладони к ушам, понимая, что барабанные перепонки не справляются с уровнем шума! Свет зажегся спонтанно, опалив глаза до слез. И вырвав испуганный вскрик, настолько это произошло неожиданно. Огненные факелы, вспыхивали один за другим по кругу, яркими вспышками, ослепляющими и дезориентирующими. Чтобы хоть как-то спастись от этого жжения, я принялась, остервенело тереть веки, и наконец, проморгавшись, осмотрелась, куда на сей раз занесла нелегкая... Это был грот или пещера, или еще что-то в этом духе. Но почему-то не покидало ощущение, будто пространство имеет далеко не природную основу. К созданию данного места определенно приложили руку существа с разумом, и... я даже начинала догадываться, с каким. То ли интуитивно, то ли по велению той же силы, что привела сюда, но догадка четко и логично сформулировалась в мозгу, будто еще один зажжённый факел - эти подземелья принадлежат уснувшим феям. Не то чтобы я так уж хорошо стала разбираться в культуре народа, к которому имею биологическое отношение, но несколько уцелевших гравюр и изображений крылатых, тонкокостных созданий с острыми полумесяцами ушей, мягко так намекали, что предположение верно. Вот только легче от этого не стало. Что я здесь делаю? Каким образом умудрилась попасть? И уж тем более, как выбраться обратно - вопросы более насущные, заставляющие панически оглядываться в поисках выхода или хотя бы того места, откуда я пришла. Но... Абсолютно круглый, лишенный намека на проход и уж тем более, такой роскоши, как дверь, зал продолжал этак величественно безмолвствовать. Не собираясь облегчать мое и без того унылое состояние. - Ни окон, ни дверь, полна горница... - нервно пробормотала начало детской загадки, пытаясь прогнать давящую тишину хоть бы своим голосом. Но сама себя оборвала, закончив вовсе не так, как того требовал правильный вариант: - Каменных постаментов. Постамент действительно был. Хоть и один. И располагался этак издевательски посередине пространства, всячески намекая, что только такая слепая курица, как я не сумела заметить его сразу. Если еще точнее, то не озадачилась важностью того, что на нем располагалось. А именно книгой. Закрытой. И как оказалось при близком рассмотрении тоже каменной. - Эдак, я надорвусь страницы перелистывать, - заметила со значением, признавая внушительность и размеры фолианта. - Видимо, об изготовлении бумаги дивный народ не знал. Прикасаться не хотелось. Иррационально. Нет, опасности от странной книженции я не ощущала, однако магией от неё фонило изрядно! Конечно, я не ручалась на сто процентов, что так уж хорошо стала её чувствовать, однако нечто глубинно-подсознательное явно улавливало связь: меня с ней. Или вернее, с источником колдовства, вложенного в каменную глыбу! Холод, такой родной, опутывал выгравированный рисунок обложки морозным узором. - Знакомым таким узором, - прошептала, осознав невероятное - татуировка на моем плече с её витиеватой, спиральной вязью символов, была идентична той, что располагалась перед моими глазами! И словно в подтверждении к додуманному, левую руку повыше локтя начало нестерпимо жечь! От контраста ощущений я невольно охнула и вцепилась в собственную конечность, пальцами растирая уязвленную кожу. - Чего тебе неймется?! - прошипела раздосадовано, - не понимая, отчего вдруг наплечный рисунок ожил и принялся мешать жить мне! Словно отвечая на заданный вопрос, к жжению добавилось ещё и ощущение, словно по татуировке провели куском наждачной бумаги. Влажной такой... А следом перебрались на шею, ключицу и ухо, отчего я не сдержала истеричного смешка, не справившись с приступом щекотки... Глаза зажмурились лишь на мгновение, чтобы через секунду распахнуться и осознать, что обстановка поменялась кардинально! Вернее, вернулась на круги своя. - Дежа вю, - просипела шокировано, во все глаза уставившись на наглую, пушистую белую морду с двумя мерцающими «изумрудами» по центру и прохладным кругляшом розового носа, тыкнувшегося мне куда-то между подбородком и яремной впадиной. От такой близости к барсу, а вернее к его зубам, я как-то даже забыла порадоваться, что все приведенное оказалось лишь сном. - Мррррррммм, - деловито ответила зверюга, ни разу не устыдившись своего несанкционированного пребывания на моей постели. И снова провела теплым влажным «наждаком» по плечу, почему-то недовольно заворчав. Невольно скосила взгляд, чтобы выяснить причину хмурости его высочества третьего рандийского принца и изумленно обнаружила, что кожа под татуировкой изрядно покраснела, будто воспалившись, и едва-едва продолжает фонить ожоговой болью. - Вот тебе и сон наяву... - озвучила озадаченно, нахмурив брови. Попыталась дотянуться до плеча второй рукой, но не преуспела, ибо лохматый тролль своей тяжестью весьма ограничивал мою возможность в перемещении. - Тебе удобно? - уточнила с намеком. С жирным таким. Заставившим бы усовеститься Чарчера Сейхери, но... То ли в звериной своей ипостаси он про совесть не знал в принципе, то ли весьма неплохо делал вид, что разум его эдак тоже трансформируется, подчиняясь кошачьим инстинктам. Максимум на что хватило наглого хищника - сверкнуть глазюками, невнятно нечто проворчать, склонить свою башку на моё плечо, демонстративно отвернувшись и... Замурчать! Если эту «дрожь земли» можно так уменьшительно-ласкательно охарактеризовать! - То есть, быть скромным мальчиком и удалиться обратно в свою комнату ты не собираешься? - уточнила приличия ради, уже прекрасно зная ответ. Барс фыркнул, задев теплым потоком воздуха мою щеку, весьма доходчиво давая понять, что он думает о моей нелепой надежде в целом и о скромных мальчиках в частности. Как ни странно в глубине души, меня даже порадовал такой исход. Все-таки, когда рядом лежит такая котзилла, настроенная довольно мирно, то на душе становится спокойней и все страхи самопроизвольно стираются из сознания. Да и... Тепло, уютно, надежно. Что еще нужно, чтобы провалиться в забытьё и на этот раз без странных сновидений. Последнее, что уловило моё сознание, прежде чем окончательно уплыть в мир грез, было еще одно короткое облизывание моего носа и странное жалобное мяуканье, от которого почему-то предательски сжалось что-то в душе... ****** А вот пробуждение оказалось не столь радужным! - Да быть этого не может! - услышала я возмущенно-шокированное, воскликнутое вполне себе человеческим голосом. Причем, уже весьма знакомым. И даже не смутно. Не открывая глаз, понимая, что третий наследный принц, так и не убравшийся восвояси, наверняка возлежит рядом снова в неглиже, сменивший ипостась, видимо даже не проснувшись, изрекла: - Утра доброго. И повернулась на другой бок, чтоб уж точно ничего лишнего не разглядеть. Судя по всему, моё спокойствие парню не передалось. Если не сказать, что подействовало и вовсе обратным образом! - Доброе? - переспросил он неверяще, словно я ему пожелала провалиться пропадом, не меньше! - Ну, пока что его ещё ничего не успело испортить, - выдала в задумчивости, зарывая лицо в подушку и оттуда же добавила: - Хотя... Вот чувствую, что ты весьма можешь справиться с этим заданием. Наступила пауза. Но этакая красноречивая в своей тягостности. Вот бывает, что молчание порой говорит гораздо о большем, чем весь человеческий запас речи в целом! Появился малодушный порыв подглядеть за выражением лица белобрысого говоруна. Однако интуиция подсказала, что этим мы можем не ограничиться, а быть пойманной на любовании телосложением неправильного эльфа не хотелось бы. Он же потом от самодовольства лопнет! - То есть, тебя уже даже не смущает то, что мы просыпаемся в одной постели? - судя по ровности тона, высочество явно нечто задевало в этой ситуации. Только что именно, мне не понять. И стоит ли пытаться? - Я смирилась с неизбежностью, - добавила в голос нотку обреченности, при этом бессовестно улыбаясь, не выдержав и подсмотрев сквозь копну волос, за тем, как вытянулось лицо эльфийского наследничка. - Угу. Вот. Значит. Как, - проговорил он раздельно, становясь до того серьезным, что мне пришлось даже губу прикусить, чтобы не хихикнуть в голос. Все ж таки открытого насмешничества душенька зеленогласного болтуна не стерпит и, кто его знает, что отчебучит! Впрочем, он, судя по всему, и так оскорбился основательно. Поскольку неожиданно высокопарно и даже слегка обидно изрек: - Не долго же сирина-снежинка изображала недотрогу. Я хмыкнула, не собираясь показывать, что слова задели. И не иначе спросонья, все же решила не отмалчиваться на этот раз: - А принц и вовсе зачатками приличий не страдает, раз призрев все моральные устои, врывается в опочивальню хрупкой беззащитной девушки в образе клыкастой зверюги и... - тут я сбила