еле выставил себя не в лучшем свете и мне очень жаль, если смутил вас… Но ваш танец. Он так прекрасен! Он застиг меня врасплох. Буквально парализовав на месте! Угу. Застиг. В кустах. За какой такой надобностью, спрашивается, он там находился. За естественной, что ли? Едва подавила порыв полюбопытствовать. Вместо этого только кивнула и двинулась по направлению к дворцу. Все же время клонилась к закату и разгорячённое тело быстро остывало. Озябших плеч коснулась согретая ткань. - Позволите за вами поухаживать? – практически промурлыкал все же больше оборотень, нежели эльф (по крайней мере в этот момент) приноравливаясь к моему неспешному шагу. - По-моему, вы уже это сделали, - заметила спокойно, не спеша вернуть пиджак. – Авансом, так сказать. Хочется ему геройствовать, пусть себе. - А вы не облегчаете мне задачу, - слегка покачав головой, издал смешок Чейз. - Ну, если она состоит в том, чтобы произвести на меня впечатление, тогда да – не облегчаю. Более того, предупреждаю заранее, чтобы, так сказать, не оставлять безликих надежд – дело это проигрышное, - пожала спокойно плечами. Да, мне случалось говорить парням «нет». Чем раньше оно будет озвучено и категоричнее прозвучит, тем больше шансов, что меня все же услышат. Хватит, я и так заигралась в кокетку на выданье. - Вот так категорично? – без тени обиды, а скорее удивленно поинтересовался принц. - Более чем, - осталась верна себе. – А если у вас в целях стоит позлить братца, то его сейчас рядом нет и комедию ломать необязательно. Сказала, остановилась и развернулась к нему, чтоб в глаза глянуть лукавые. Которые он тут же отвел. Подтверждая мои догадки. - Я не то чтобы… - замялся и смутился. А еще дипломат. Дилетант, одним словом. - Почему вы с братом не ладите? – а вот этот вопрос действительно терзал. Вообще, что касалось Чарчера, меня чересчур уж сильно волновало и удручало одновременно. Больше Чейз не стал корчить из себя не пойми что, хмыкнул, как показалось, одобрительно и заговорил иначе – враз лишившись напускных придыхательно-чувственных интонаций. - А вы с какой целью интересуетесь? И… Возможно, мы уже перейдем на ты, раз, так сказать - все точки над «и» в нашем общении расставлены? - Давай. Перейдем. Мне так даже привычней. В моем… В том прежнем мире, где я жила, молодые люди редко друг другу выкают. Разве что только в узко-интеллигентных кругах. Что до интереса... Считай его праздным. Ну, кто ж тебе сознается, что мне, как говорится, за державу обидно. В смысле, некрасиво это - к девушке приставать, которая… Что? Брату приглянулась? Вот уж, смех. Где я и где третье рандийское высочество? Не того поля ягода. Пусть меня тут хоть трижды принцессой величают. Чейз, впрочем, даже не стал делать вид, будто поверил. Фыркнул насмешливо и зыркнул еще так, дескать, ну-ну, праздный, как же. Однако внимание заострять не стал. - Мы не то чтобы не ладим… Более того, все детство провели вместе. Тогда время было сложное - послевоенное. Отец из сил выбивался, чтобы сплотить разрозненные королевства. Ну и мать вместе с ним. Всегда и во всем поддерживала. Я даже несколько завидую такой преданности и непогрешимому доверию. Так вот, о чем это я? Мы с братьями были предоставлены сами себе. Ну, а Чари - он младшенький. А ты знаешь, мальчишки так устроены, что без дури в голове и шила в одном месте им жизнь не в радость. А когда это еще и не очень контролируется взрослыми… В общем, я порой диву даюсь, как он выжил тогда. Мы-то с Чираном постарше, а он совсем мелкий был. Обузой. Бегал за нами хвостом. Ну и… Испытывали мы брата порой совсем уж безрассудно. Чего только стоит история с колесом, в которое мы Чарчера усадили и пустили с горы. А оно скорость развило бешеную! Мы его даже обратившись догнать не сумели. Нужно признать, обделались тогда знатно и неблагородно вовсе. Даром, что принцы. Вот и… Много чего еще было. Но суть в том, что мы с Чираном не со зла, и младшенький это понимает прекрасно, однако дистанцию соблюдает. Привык вечно нам что-то доказывать. Ну и мы, признаться, хороши, подтруниваем над ним постоянно, держимся покровительственно. В общем, всячески подшучиваем, а он ведется, - и улыбка у него при этом выдалось такой светлой, любящей. Я только головой покачала, понимая, что этот представитель союза двух рас, от младшего брата недалеко ушел. Тоже мне, взрослый! - Стало быть, любовь у вас своеобразная, - сделала весьма обтекаемый вывод. - Ага. Главное, что обоюдная, - засмеялся дипломат непринуждённо, подавая мне локоть, чтоб удобно было по парадной лестнице дворца подыматься. - Вот тут я бы поспорила… - проронила задумчиво, на миг сбиваясь с шага, поскольку в оконном проеме на втором этаже мне померещились очень уж знакомые черты лица. И в них не то что любви не наблюдалось, а даже самой завалявшейся симпатии по отношению к брату обнаружено не было! ****** В этот раз покои напротив пустовали. Нет, я не прислушивалась и уж тем более не ходила проверять свою догадку. Но вот… просто почувствовала, что белобрысый говорун почивать рядом со мной поостерегся, памятуя о предыдущем пробуждении. Видимо опасность быть застигнутым рядом с «бесстыже незамужней» девицей, даже в такого пройдоху вселило некое подобие самосохранения. И он решил держаться подальше. Что ж… Ну, и ладно. Подумала отчего-то раздраженно и в постель с безграничным обилием подушек улеглась, закопавшись в одеяло с таким остервенением, словно гусеница, вознамерившаяся именно в эту ночь обратиться в куколку. Мысль о том, что в поведении, а именно в откровенном бойкоте моей персоны третьего наследника Рандии, прежде всего вина лежит на мне - я гнала прочь. Так старательно, что за компанию отпугивала еще и желание уснуть. Было душно. Темно. Вязко. И… одиноко. Черт побери, но я как-то за время пребывания в волшебном мире привыкла к присутствию зеленоглазого «мистера Стренджа». Потому теперь… Страх подкрадывался липкой паутиной, которой одеяло и темнота вовсе не были помехой. А вдруг я снова провалюсь в столь странный сон? Только на этот раз вытянуть меня оттуда будет некому? И пусть ничего-то такого ужасного в сновидении не было, но… Додумать не удалось. Усталость умудрилась таки проделать брешь в рое путанных дум и телом завладела сонливая апатия, сменившаяся тьмой… На этот раз ощущения выдались даже отчетливее, как бы смешно не звучало. Сон стал «сонее»? Бред полнейший. Но что поделать, если к ощущениям добавились вдруг запахи влажного спертого воздуха, камня, земли и воды, запертой в горе, словно жилка пульса. Знание, что я нахожусь в сердце гор Забвения фей, а именно - в тронном зале зимних фейри даже не удивило. Действительно, с чего вдруг? Похоже эта функция во мне и вовсе атрофировалась, поскольку за последнее время я изумлялась столь часто, что выработала если не иммунитет, то оскомину точно! - Снова здорово, - возвестила мрачно, поглядывая на книженцию, высившуюся рядом. Благо на этот раз не пришлось продираться путанными темными то ли коридорами, то ли тоннелями. Ведь подсознание или чья-то воля перенесла меня сразу к постаменту с загадочным артефактом. Вероятно именно так это зовется у магов. - И чего тебе надобно? – спросила устало, поёжившись от холода. Право слово, раз уж перемещают посреди ночи неизвестно куда, могли бы одежкой потеплее озаботиться, ну или на крайний случай обовью. Хотя я бы сейчас не отказалась и от носков. А то выдергивают из теплой постели прямо в ночной рубашке и… Сама виновата. Чувствовала ведь, что повторится вся эта кутерьма. Нужно было ложиться спать во всеоружии, в смысле – во «всеодетии». Естественно, книга безмолвствовала. Словно издеваясь, дескать, неужели ты, Дарина, и вправду подумала, будто в жизни твоей может быть что-нибудь просто? - А то как же, - хмыкнула зло, начиная ощущать жжение от татуировки. – О, и эта активизировалась, - заметила с тоской, поскольку на этот раз барс мои призрачные ожоги вылизывать явится вряд ли. Обиженный. Гордый. Одним словом мужик, что с него взять? - Ну что мне в самом деле приложиться плечом к твоей обложке и ты явишь все тайны бытия? – поинтересовалась со скепсисом, стараясь игнорировать столь явный намек. Вот как-то не очень хотелось вникать в сокрытые премудрости. Интуиция подсказывала - головной боли с них будет больше, нежели пользы! На вопрос мой, исписанная символами кожа, нагрелась практически нестерпимо. А еще рядом с книгой в неприметной нише обнаружился нож. Конечно же тоже каменный. У предков явно был скудный выбор материалов для антуража! - Угу, и без крови не обойтись… Вот мне интересно, почему всегда именно этот биологический материал так востребован во всяких магических ритуалах? К чему такие сложности? К примеру, я могла бы просто плюнуть… Или и вовсе по нужде, так сказать… А что? Современной наукой ДНК и не с таких жидкостей определяется, - заметила заверительно, поскольку книга от моих оскорбительных намеков явно изволила негодовать, мол в единственную надежду предков и плюнуть? Да как только у тебя – дитя неразумное, зародилась настолько крамольная мысль! Ага, значит руку себе поранить на радость мрачной обстановочке - это всегда пожалуйста. А все остальное моветон. - Шиш тебе, - заключила категорично, не собираясь явно не первой свежести ножиком колоть пальцы или и того «лучше» разрезать ладонь. – У вас тут и рану продезинфицировать нечем, - добавила, скривившись, поскольку нательный рисунок, словно рой жал, пытающийс