… - Дарина! На худой конец – Дарейна. И… Чейз, хватит. Серьезно. Ты же видишь ему все равно. А мне… Это уже не смешно. И даже не грустно. Я благодарна твоим родителям за то, что они не выкинули меня в этот мир как непонятную зверюшку, хитростью пробравшуюся в их дом. И вам с братом, что помогаете и возитесь со мной. Однако и у благодарности есть границы. И я тебя очень прошу: не испытывай их на прочность. От такого порыва дипломат даже растерялся, привыкший что я отношусь к «игре одного актера» с терпеливым равнодушием, потому на миг застыл, слегка приоткрыв рот. Этого хватило, чтобы я не без усилий распахнула резные двери, сделала несколько решительных шагов во внутрь и… Тоже замерла. Нет, не от того, что нечто в помещении было из ряда вон. По местным меркам так и подавно многочисленная завсегдатая публика никого бы не впечатлила, однако я… Да, во дворце несколько попривыкла к эльфам, но здесь… Здесь разношерстность рас оказалась куда разнообразней! Столик с коренастыми человечками, громко и весело что-то обсуждающими и не забывающими с силой стучаться огромными кружками явно принадлежал гномам. Их длиннобородые лица с замысловатыми косицами и вплетенными в них металлическими украшениями, щедро были сдобрены кустистыми бровями, крупными чертами лица и хитрыми, не хмелеющими глазами. А вот по соседству пристроились великаны. Не классические громадины, но весьма и весьма внушительные натуры. Даже плечистый третий наследник Рандии рядом с ними смотрелся мальчишкой. Тролли – подсказало подсознание. На коленях у некоторых из них присоседились барышни весьма легкомысленного настроя с огромными, умело подведёнными глазами, копнами длиннющих пышных волос и крыльями. Разноцветными крылышками, не похожими на мои совершенно! Аки бабочки на цветках. Правда, цветики из троллей получились своеобразные, но это уже дело вкуса или заработка. Нимфы, а это по-видимому они, если заученный мной справочных народностей Бьютола не подвел – особы фривольные. И сказать, что они забыли за столиком суровых, что манная каша комком, троллей я бы не решилась. Были здесь и эльфы, и, как ни странно, люди и много еще кто. А на сцене, под звуки флейты, виолончели и скрипки в белом обтягивающем словно вторая кожа платье возвышалась бледная девушка с темными будто черный оникс прямыми волосами, хищно очерченными скулами, кроваво красными губами и… Мне показалось или у неё глаза отсвечивают алым? Ну прямо панночка из Вия! Благо до моей растерянности никому особого дела не нашлось и если и обратили на девчонку с безумно выпученными глазюками внимание, то всяко решили не заострять. Чего с блаженной возьмешь? А может еще дело в том, что за моей спиной возвышался, хоть и инкогнито разъезжающий по владениям отца средний принц и приближался третий? - Комнаты я забронировал. Сегодня аншлаг – выступление какой-то вампирьей дивы: то ли Селены, то ли Соломии, я не запомнил. Не суть. Главное, что с номерами напряжённо, посему братец придется нам потесниться вместе. Снова. – отчитался белобрысый говорун устало. А последнее выдал и вовсе обреченно. Значит, вампирша… Невольно дотронулась до шеи и сглотнула. Мне, как ребенку выросшему на Блэйде и Ван Хельсинге, свести с ней близкой знакомство не хотелось совершенно! Хоть и упоминал справочник, что местные «хладнокровные» - кровью питаются в экстренных, угрожающих их жизни ситуациях. Захотелось поскорее уединиться в номере, так услужливо организованном неправильным эльфом, но он же мои надежды и разрушил, словно карточный домик. - Да и то они сейчас не готовы. Придется посидеть за столиком, подождать пока перины протряхнут, да белье сменят. - Пфф, перины… Слишком громко сказано о тюфяках с соломой, - брезгливо дернул плечом Чейз, наконец, вышедший из небывалого молчаливого состояния. – Ладно, на одну ночь сойдет, - царственно махнул ладонью и направился к ближайшему свободному столику за которым уже вовсю суетилась девчушка лет пятнадцать. На губах Чара мелькнула злорадная ухмылочка и тут же исчезла, не желая быть мной застуканной. Однако поздно. - Как он вообще разъезжает по городам с такими завышенными требованиями к окружающей обстановке? – не смогла не спросить. И даже не потому, что так уж интересно. А просто на мгновение Чарчер сделался прежним – смешливым и живым. Тем, кого в последние дни мне ужасно не хватало. - Ооо, там такая вереница свиты, что любой караван обзавидовался бы, - закатив изумрудные глаза и растягивая довольно губы, ответил принц. А после… После вновь сделался собою нынешним – колючим и серьезным, что оградительная проволока на заборе. – На что только не пойдешь во имя любви. Даже без нянек братишка в дорогу ринулся, цени. – Посоветовал и, взмахнув приглашая идти дальше рукой, повел меня к деревянному, но не щербатому столу, даже накрытому скатертью. Да уж. Вот и поговорили… Угощали нас перепелами в горшочках. С клюквой, картошкой и горошком. Интересное сочетание. А уж вкус… Ммм, удивительно! Желудок, весь день отказывавшийся в тряске думать о своем наполнении, вдруг резко вспомнил, что он зверски голоден! И хоть мое балетное прошлое категорически не одобряло столь поздней и калорийной трапезы, детдомовское, напротив, наставляло – нужно набить брюхо, пока есть возможность. Чем я и занялась, стараясь не обращать внимания с какой привередливой дотошностью в глиняном сосуде ковыряется Чейз. На лице его при этом были изображены все муки мира, легшие на плечи праведника. - Что ты стараешься там найти? – не выдержал Чар, чье настроение после кружки чего-то пенного и пахнущего хлебной горбушкой (может, аналог местного пива?) на порядок улучшилось. Кто-кто, а он отсутствием аппетита не страдал. - Дай подумать, – деланно задумался и предположил: - Может, таракана? Или крысиный хвост, - ответил, сморщив щеку дипломат, явно привыкший к другим изыскам. – Дарейна, я бы на твоем месте не стал так уж налегать на местную стряпню. Не хватало потом в дороге животом маяться. И это еще в лучшем случае! - Как хорошо, что ты не на моем месте, - пожала плечами, позволив тень полуулыбки. Его поведение забавляло и воочию указывало на ту пропасть, что лежит между нами – золотой, холеный мальчик привыкший к личной серебряной ложечке. Черчер в этом плане удивительно диссонировал с братом, враз растеряв дворцовые замашки и совершенно естественно слившийся с местным людом. И нелюдом. Черт, стоит уже привыкнуть, что к людям я теперь тоже отношусь весьма условно. По старой, как говорится, памяти! - Как знаешь, - выдал средненький эльфийский отпрыск в конец разобижено, так и не поладив с маленькой костлявой птичкой, - с вашего позволения, пойду проверю комнаты. Может, уже готовы? - Пойди-пойди, проведи инспекцию, - сверкая искрящими, веселыми глазами и демонстративно вызывающе, облизав ложку, заключил Чар и добавил иронично: - Ревизор. Я только выдохнула облегченно, когда за столом не стало второго наследника эльфийских земель. - Надеюсь, вид спального места не вызовет у него культурный шок и он не бросится обратно с воплями «спасите, помогите»? – задала риторический вопрос, особо не ожидая от принца ответа. Однако, как ни странно, он соизволил поддержать разговор! - Чейз, конечно, тот еще неженка, но с воплями… Сомневаюсь, - растягивая губы в проказливой ухмылке, молвил Чар. – Скорее, он, сохраняя все свое величие, молча ретируется обратно в карету. - И ты на это надеешься? – обличила я неправильного эльфа. - Рассчитываю, - не скрываясь, сознался он. - Кстати, о величии… Почему тогда ты к таким местам относишься проще? Все же и тебе по рангу особо не положено… - По рангу, да. Но жизнь порой преподносит свои уроки. Очень доходчивые. Видишь ли, в среде магов, будь ты хоть трижды принц или даже просто из влиятельной аристократичной семьи, на общих полевых практиках, где порой приходится не один час ползти на брюхе, как-то сразу отучаешься от излишков снобизма. Плюс, сокурсники способствуют, да… Но у тебя еще все впереди. Поступишь в академию, на собственном опыте поймешь, о чем я толкую. - Вдохновляет, - ответила, напротив, нерадостно, уныло взирая на ягоды, утонувшие в компоте. Ползать на брюхе, конечно, то еще удовольствие. Однако пугали скорее индивиды с которыми придется найти хоть какой-то общий язык. Все же дружелюбием я никогда не отличалась. Вернее, общительностью. Зеленоглазый чародей, словно прочтя мысли, на мгновение придвинулся ближе, невесомо укрыл своей ладонью мою и негромко поведал: - Эй. Не плоди в голове страхи. У тебя все получится. Даже не думай сомневаться. Я оторопела. И в горле мигом вырос ком, совершенно не глотательных размеров. Поддержка оказалась сколь неожиданной, столь же необходимой. И… - Постараюсь, - получилось вымученно, потому как пульс от теплоты его пальцев грохотал в ушах и не давал расслышать собственный ответ. - А сейчас, наша многоуважаемая публика..! Незнакомый окрик врезался в гул многоголосья толпы, словно шар-баба строительного крана в стену полуразрушенного дома, заставив всех присутствующих замолчать, меня нервно дернуться, а Чарчера убрать ладонь. О последнем я сожалела больше всего и вышедшего на сцену вампира недолюбливала заочно! - … вас, наконец-то, ожидает то, ради чего вы здесь собрались. Несравненная ведунья Селимия прольет свет на тьму тайн ваших судеб. Готовы ли смело встретить неизвестность? - ДА!!! – заголосила воодушевленно нетрезвая (в об