Вопрос, заданный в пустоту, получил незамедлительный ответ, стоило только выйти из кабинета.
Лучезарно улыбающаяся Тали, в очередной раз сменившая наряд, предстала перед ним в чём-то сугубо деловом, но при этом весьма выгодно подчёркивавшем все достоинства её фигуры. Открываемые юбкой стройные ноги стали выглядеть ещё длиннее, талия, схваченная прилегающим пиджачком, стремилась к идеалу, а мерно вздымаемая в ритме дыхания грудь… Кир нервно сглотнул и отвёл глаза.
Вероятно, стоило бы сделать комплимент, говорят, галмам приятно внимание, но шедова задница Рик, способный сочинить что-нибудь этакое, свалил именно тогда, когда на него хотелось бы рассчитывать!
Решив, что дальнейшее молчание лишь усугубляет неловкость, Кир сказал то, что думал в эту минуту:
– Ты потрясно выглядишь!
Тали буквально расцвела – хотя, казалось бы, куда уж лучезарнее можно было улыбнуться? Он незаметно для себя рассиялся в ответной улыбке.
– Какими судьбами тут? – спросил, уже предвидя ответ.
И не ошибся.
– Поскольку Хард по уши занят, а у Эрин дел всегда по горло, мне, как лицу, уже представленному, поручено сопровождать тебя сегодня. Ну, и не только сегодня, если захочешь. Вплоть до… инициации, – она отчего-то запнулась, но тут же продолжила, – можешь считать меня персональным гидом по нашим лабиринтам.
– Лучше и не придумать! – Кир окинул её взглядом, осознавая, что в нём пробуждается прежде незнакомое чувство. Даже не чувство, нет. Право. Право мужчины. Это было внове, и он нервничал. Тали ему нравилась. Сейчас она вела себя так, словно утром ничего не произошло, и Кир не ухитрился показать себя недотёпой. Он был признателен ей за это. То самое, недавно пробудившееся ощущение подсказывало ему, что она заинтересована в нём не меньше – однако всецело довериться инстинкту было почему-то страшновато. Кир провёл рукой по волосам, чтобы отвлечься, и шагнул ей навстречу.
Зажав подмышкой тонкую трубку свёрнутого планшета – таких моделей он не видел, поэтому посматривал с любопытством, – Тали, сходу приноровившись к его темпу ходьбы, указала рукой в направлении лифта:
– Сейчас прокатимся в кафе для сотрудников, давно пора пообедать.
Кир, думавший о том же, согласно кивнул: дельная мысль, и, главное, своевременная!
Тали, украдкой глянувшая на него, усмехнулась:
– Ну да, завтрак ты, по сути, пропустил.
Сердце ёкнуло: пропустил известно почему, ей ли не знать. Неужели подшутит?
Но она, не делая паузы на опасной теме, продолжила:
– Потом нас ждут в гости интели. Говорят, ты очень заинтересовался их работой, но они, не разобравшись что к чему, фактически выставили тебя вон.
Он едва сдержался, чтоб не скрипнуть зубами. Создавалось впечатление, что за сегодняшнее утро он успел побить все рекорды по идиотизму.
Тали бросила сочувственный взгляд и прикоснулась к его руке.
– Ребята просили передать, что очень сожалеют и будут рады пообщаться.
– Ну… Взаимно тогда. – Кир поймал себя на том, что мысль о подобном общении ему действительно нравится. Здешние ребята, в отличие от элитных отпрысков, озабоченных только «прокачкой» навыков да хвастовством очередными, нередко сомнительными достижениями своих отцов, пробуждали в нём живой интерес. Вот Хард, к примеру, оказался отличным парнем, хотя поначалу и вызвал неприязнь – главным образом из-за Шав, конечно.
«Шав. Стоп. Шав сделала свой выбор. А я сделаю свой». Кир незаметно для себя ускорился, будто пытаясь убежать от собственных мыслей. Тали, дробно стуча каблучками, нагнала его и ненавязчиво указала на арку лифта.
Наверх поднимались в молчании, которое, впрочем, вовсе не казалось гнетущим. С Тали хорошо молчалось, уютно. Вот только её невольная близость, будоражащий запах парфюма, смешанного с запахом кожи, волновали, вынуждали отодвигаться и прятать за спиной руки, хотя на деле хотелось обратного – шагнуть вперёд, обнять её и прижать к себе.
Благо, пытка хотя бы не затянулась надолго. Двери распахнулись, и Тали, стоявшая ближе к выходу, вышла в ярко освещённый коридор минус второго этажа. Кир последовал за ней.
Здесь всё оказалось устроено иначе, нежели на офисном этаже. Дверей в огромный коридор выходило куда меньше, да и видимый интерьер не ограничивался нейтральными приглушёнными цветами. Напротив, создавалось впечатление, что дизайнеры, проектировавшие это помещение, по-хорошему свихнулись и заложили в пайнт-инмобов программу «без ограничений». Результат впечатлял. Несмотря на мешанину ярких красок и футуристичных образов, в целом складывалось очень позитивное впечатление. Хотелось улыбаться и шутить. Кир и улыбнулся. А потом и рассмеялся.
– Вот что бывает, когда Безумному Шляпнику доверяют кисть и краски! – Глянул на Тали и смутился: – Ой, прости, ты же не в курсе, кто это…
Тали ответила уверенным взглядом.
– Отчего же. Я читала Льюиса Кэрролла. И не только «Алису» с продолжением.
Кир удивлённо округлил глаза:
– Ничего себе! Но как?
– У элоима, двенадцать лет назад заказавшего меня, были изощрённые вкусы. – Она провела рукой по лбу и нахмурилась. – Среди прочих… изысков фигурировало наличие литературного вкуса и желание его развивать. Так что я не могу не читать – даже сейчас, после перепрошивки. Это базовая потребность, сродни инстинкту. – Она грустно улыбнулась. Потом прошлась длинными пальцами по гладким, свёрнутым в тор волосам и добавила уже деловым тоном: – Между нами, избавляться от неё я и сама не хочу.
Меняя тему, повела рукой по широкой дуге, привлекая внимание к окружающему.
– Всё это только кажется нелепым. На деле же – отлично работает на расслабление. – Отвечая на немой вопрос, пояснила: – Ребята не всегда имеют возможность нормально отдохнуть, а у некоторых – лютая бессонница от переработки. Вот этот этаж для них и придумали: за дверьми – релакс-капсулы и кабинеты лечебного сна. Ну, и кафе заодно. Всем нравится тут обедать. Здесь атмосфера хорошая, заметил?
Он кивнул, припомнив первое впечатление.
Тали продолжила:
– Вот, хорошо, что и на тебя действует, расслабиться не помешает. – Она пристально посмотрела на него и лукаво улыбнулась. – А всё потому, между прочим, что каждое пятно и оттенок рассчитаны и находятся строго на своих местах. Убери хоть что-то – и общность пропадёт.
Кир восхищённо покрутил головой.
– Молодцы. Вот что мне особо у вас нравится, так это взаимная забота. Вы друг другу ближе, чем в элоимских семьях – кровные родственники.
– Верно подмечено. Мы и есть близкие. Кроме ребят, я никому не нужна. И мне кроме них никто не… – она бросила взгляд на Кира, запнулась и продолжила: – … нужен.
Возникла неловкая пауза, которая, правда, не затянулась, Ближайшая к ним дверь широко распахнулась, и на пороге возник высоченный бритоголовый здоровяк в некогда белом, а сейчас посеревшем от частых чисток фартуке. Высоко закатанные рукава открывали мощную мускулатуру. Некогда атлетическая, а сейчас изрядно заплывшая фигура, несмотря на солидные объёмы, наводила на мысль, что под слоем жира до сих пор сохранились весьма внушительные мышцы.
– Ну и? – голос оказался под стать массивной фигуре: зычный и густой бас. – Долго тут маяться будете? Я вам разогревать не стану, придётся холодное есть!
Тали, при виде толстяка засиявшая самой яркой из своих улыбок, не выдержав его тирады, расхохоталась.
– Мой дорогой сердитый шеф, мы уже идём! Я дико соскучилась по твоим фирменным острым гренкам!
Шеф расплылся в довольной ухмылке.
– От то-то же. Давно бы так. Где пропадала, егоза?
С этими словами он легонько шлёпнул проходящую мимо него Тали по весьма, стоит заметить, привлекательным выпуклостям. Кир аж дёрнулся – но она взвизгнула совершенно по-девчоночьи и беззлобно толкнула шефа в кряжистый торс. Кир понял, что вмешиваться не нужно: это традиционный для них ритуал, возможно, и выглядящий странно со стороны, но абсолютно устраивающий обоих участников.
Вход в кафе преградила огромная лапища.
– Новенький? Как зовут? Я – Ларс. Шеф здешний, кормиться у меня будешь.
Кир не без опаски пожал протянутую руку. Вопреки опасениям, пожатие у Ларса оказалось бережным – видно, силу свою он хорошо знал и всегда контролировал.
– Я Кир. Рад знакомству.
Ларс кивнул.