Мощная металлическая дверь в камеру была уже поднята. Внутри возились над чем-то невидимым двое человечков и один транкс.
- Это инженеры и техконсультанты из моей конторы, - пояснил Кингсли. - Я перевел их сюда с одного очень важного объекта, хоть это и недешево обошлось мне. Ну вот, смотрите. Видите? Вот оно.
Чэтем указывал перстом на громадный металлический блок прямоугольной формы. Рядом с блоком были аккуратно сложены ящики и коробки. Один ящик был открыт. Мэл опознал устройство - ситолярр. Изобретение транксов. Может точно предсказывать изменения в повелении океанских течений. Мгновенно определяет толщину термоклина. Предназначается, как правило, для рыболовецких траулеров.
Один из инженеров заметил незнакомцев и подошел к ним поздороваться. Из рукавов спецовки торчали худые руки. Нос - крючком. Глаза - с искусственной радужкой. Киттен различила даже обрывки ниток по окраинам пересаженных тканей.
- Сэр, мы никак не можем найти кнопку, - сказал Чэтему инженер, - которая бы открывала эту штуковину. Только на то, чтобы найти шов, мы потратили около пяти часов.
- Я знаю, Мартинес. Продолжайте работу, ведь я вам плачу за нее. Мне не терпится разрезать ящик на куски. Но от крайних мер нужно удерживаться. Что там внутри, не знаете?
- Металл, мы все же думаем, что это именно металл не позволяет просветить снаряд рентгеном. Но одному парню пришло в голову попробовать полифуфлоновое сканирование на низшем энергетическом уровне. Опыт отчасти удался. Мы получили кое-какие снимки внутренности аппарата. Там оказалось...
- Неужто живое существо? - не вытерпела Киттен.
- Да, живое существо, - выдохнул техник, вытирая пот рукавом спецовки. - В высоту оно достигает трех метров, но какой формы - неизвестно. Уж очень мутные снимки получились. Сканнер не был включен на полную мощность, так как мы боялись повредить ткани существа. Что касается прямого визуального наблюдения, то мы обнаружили в блоке нечто вроде иллюминатора. Оконце имеет красноватый оттенок. Но то, что нам удалось увидеть, не назовешь радующей глаз картинкой.
- Ничего, продолжайте работать. Особо отличившимся поднесу по чарке. Лодырей - высеку!
- Понятно.
Гости приблизились к основанию металлического блока, поверхность которого была испещрена крохотными оспинами - следами попадания в обшивку метеоритов и прочих космических частиц.
- Еще одна особенность, Хаммураби, - сказал Кингсли. - Анализы показали, что сей предмет был изготовлен около... шестиста тысячелетий назад, представляете? От этого у меня просто мурашки по спине бегут!
- Неужто шестьсот тысяч лет ящик летал вокруг Реплера?
- Нельзя ничего сказать определенного. Но я не думаю, чтобы предмет крутился вокруг нашего шарика столько времени, и его никто так и не смог приметить. Однако Реплер заселили сравнительно недавно. А торговым центром он стал и вовсе только в последние двадцать-тридцать лет. Скорее всего капсула дрейфовала в открытом космосе и внезапно очутилась в гравиполе нашей планеты. У нас его никак не могли построить. Да и вообще штуковина ни на что не похожа.
- А мне кажется, что его очень даже запросто могли построить на Реплере, заявил Мэл.
- Едва ли, - покачал головой Кингсли. - В столь отдаленный период времени на Реплере не было никаких разумных тварей, а...
- Мистер Кингсли! - раздался вдруг пронзительный крик. Он доносился со стороны неопознанного блока. - Здесь что-то задвигалось! Какая-то панель или что-то вроде того.
- Какова величина отверстия? - закричал Мартинес, спеша к подавшему сигнал технику. - Видно что-нибудь?
- Ни черта! Мерцает внизу какой-то слабый свет, но... На осмысленные позывные не похоже! Нет, вот свет разгорелся ярче. Но никаких ламп не видать...
- Спускайтесь внутрь, техник, - приказал Кингсли, - только уведите прочь остальной персонал. Мало ли что!
- Вот это верно, - пробормотала Киттен.
- Мартинес, сбегайте за охранниками, - продолжал распоряжаться Чэтем, затем свяжитесь со складом и передайте Кейди, что мне нужна пушка с артрасчетом. Пусть пришлют немедленно.
- Слушаюсь, сэр!
Мартинес крупной рысью помчался исполнять указания босса.
Отверстие блока продолжало увеличиваться.
Все затаили дыхание. Панель отодвигалась медленно и беззвучно. Наконец движение закончилось. Очам всех присутствовавших открылась прелюбопытная картинка. Неподвижное тело неслыханного существа, опутанное многоцветными проводами, шлангами и прочими загадочными приспособлениями, лежало на полу камеры. Стены были покрыты чем-то мягким с виду. Ничего страшного не происходило.
При взгляде на неведомую зверушку можно было подумать, что явилось оно на свет божий в результате скрещивания краба и гималайского медведя. Надо полагать, животина обладала силой вполне пропорциональной размерам тела. Туловище было широким и толстым. Мускулистым. Грудь закрывали щетиноподобные щитки, а все остальные части заросли густым белесоватым мехом.
Вниз от торса отходили толстые ноги на шарнирах. Из плеч росли руки с длинными щупальцами вместо пальцев. Всего конечностей было шестнадцать. Глаз четыре, по два с каждой стороны мощного клюва. Одна пара глаз побольше, другая - поменьше. Веки мясистые. Ресницы шелковистые. Ушей и ноздрей не имелось, судя по всему. Зряче - да не ноздряче!
На вышеописанного урода были наставлены дула более чем десятка винтовок. Челюсти у чэтемовой челяди, у солдат, у гостей - поотваливались.
- Какое чудовище! - вздохнул Порсупах. Тишина мигом нарушилась, народ загалдел.
- Ты прав, Порс, - цыкнула зубом Киттен. - Существо страшнее даже, чем наш Малькольм. Я никогда такого зверя не видела.
- Глядите, - шепнул девушке Филипп, - у этой пакости задергалось веко! Вот опять! Киттен попятилась и застонала:
- О, я не выдержу, я закричу сейчас!
Все четыре глаза у зверушки открылись, но вместо Киттен закричал почему-то какой-то техник. Некий кудлатый инженеришка рухнул в обморок.