Слухи о ведьминых кругах — одной из достопримечательностей Эрнвиля — Сид сразу намотал на ус. Еще бы — такая редкая и интересная вещь, как портал в иной мир. Причем наткнуться на него можно в прямом смысле. Даже далеко не отходя от дома. Другое дело, что образовывались круги обычно в глуши леса, по неведомой причине избегая людных мест. И обнаружить их было не так и просто — приметы передавались местными ведьмами из уст в уста. А днем и вовсе невозможно.
Но именно слухи дали толчок Сиду: а ведь это можно использовать. И если подогревать интерес девчонок к дому с привидениями приходилось, так сказать, искусственными методами: случайные обрывки разговоров, фальшивые статьи из газет (тщательно наведенная иллюзия) и прочие сложные ухищрения, — то про ведьмины круги знали все, включая туристов. А многие толстосумы готовы были отвалить за свое удовольствие кругленькую сумму. Странно, что никому до Сида даже в голову не пришло такое — стричь наивных простаков с толстой мошной и жаждой зрелищ. Что ж, эту лакуну можно было… нет, следовало заполнить. Сидом. И он рьяно взялся за дело.
Первая же экскурсия прошла удачно. Три столичных норра и одна норрина уже не первой свежести в пенсне шли за ним по лесу, как телки на веревке, с опаской поглядывая по сторонам. Каждый затрещавший сучок под ногами, каждый птичий крик заставляли их вздрагивать.
— … и три брата пошли в лес на поиски, — замогильным голосом, стараясь кашлем закамуфлировать смех, вещал Сид. — И пропали. Один вернулся на следующий день. Появился прямо на окраине города седым стариком. Пришел к родителям и стал рассказывать, что он их сын. Родители никак не хотели верить в это, но старик стал подробно рассказывать разные моменты своего детства, а также показал родимые пятна на теле. И бедным отцу с матери невольно пришлось признать в старике своего младшего сына, которого видели за день до этого веселым сорванцом. Второй брат, напротив, вернулся в город через десять лет таким же, каким и был, когда уходил в лес. Его легко опознали родители, зато он с удивлением оглядывался, не узнавая родной город. А третий брат…
— Что это, норр Хольман? — вскрикнула опенсненная норрина, хватая в испуге Сида за руку.
— Это неясыть, — закашлялся Сид. — Так вот, а с третьим братом вообще произошла жуткая вещь…
Еще не доходя до места, Сид незаметным пасом руки активировал амулеты, и звук, вызывающий прямую ассоциацию с потусторонним миром, поплыл по лесу.
— Это неясыть, норр Хольман? — снова схватила за рукав Сида прежняя норрина.
— Нет, — трагически покачал головой Сид, и норрина побледнела. — Тише! Мы уже близки к месту. Я ощущаю это.
«Ведьмин круг» на поляне был очерчен синим туманом, который вращался зловещей воронкой. В ней сухо и деловито потрескивали короткие молнии. Из центра воронки раздавались звуки, похожие то ли на вой оборотня в полнолуние, то ли на предсмертный рев дракона.
— Не подходите ближе! — скомандовал Сид: он знал, с какого расстояния звуковые и зрительные эффекты имели максимальную мощность. Прошептал замогильным голосом: — Затянет!
Хватка норрины стала просто железной.
Сиду надо было еще минут пять, чтобы сработал последний амулет. Их он заполнил домашними заготовками: рассказами-ужастиками, почерпнутыми из книги «Былички и другие малые фольклорные жанры, собранные некромантами Бергхолмского Университета Магии на студенческой практике в пойме реки Сурь».
Ровно через пять минут один из сгустков в центре воронки стал уплотняться. Сид изо всех сил удерживал себя, чтобы не заорать: «Смотрите же! Шоу продолжается!» — и нудно рассказывал про попаданца из другого мира, который привел за собой теневых змей. Если бы ему самому пришлось привлекать внимание этих олухов восклицаниями, это несколько смазало бы эффект.
— Ой! Там! — воскликнула норрина, которая все это время, к счастью, пялилась на довольно однообразное движение кружащегося тумана.
— Где? — заинтересовались и другие зрители.
Сгусток меж тем все больше обретал формы, пока не стал превращаться в белесого то ли медведя, то ли другое чудовище. Вот уже стали отчетливо видны огромные лапы с загнутыми когтями, сверкающие, как раскаленные угли, глаза. Монстр стал выбираться из ловушки круга, загребая в воздухе лапами и издавая утробное порыкивание.