— Скучаешь, красавица? — рядом незаметно появился Дан. — Потанцуем?
Он галантно подал руку, я по правилам присела. Как раз вовремя, чтобы избежать встречи с графом, распрощавшимся с эльфийкой.
— Как насчет двух танцев подряд? — предложила Дану. От игры в леди я быстро устала, как и от своего невеселого настроения. И меня не смущало, что я сама пригласила парня.
— Ого, настолько скучно? — хитро улыбнулся Дан. — Честно говоря, я поражен. Ты нравишься стольким парням, а согласилась только на один танец. Хотя, судя по всему, ты считаешь, что никому не нравишься. В этом вся проблема.
— Я знаю, что нравлюсь Фицуильяму, — ответила Дану и, видя его удивленные глаза, усмехнулась. — Сложно не догадаться, если тебе дарят кусок силы созидателя, показывающий погоду.
— Но ты с ним не танцевала.
— Пока он не приглашал. И на самом деле не очень хочется, он начнет с нотаций, я чувствую. А это бал все-таки. И такое ощущение, что все забывают, что здесь принято веселиться.
— Не скажи. Бал — это способ встретиться с нужными людьми. В такой обстановке легче говорить обо всем, люди расслабляются. А здесь совсем по-простому и это ударяет в голову сильнее вина. Правитель эльфов в этом понимает толк.
— Ты сейчас сам рассуждаешь, как политик. А мы, вообще-то, адепты, нам положено отдыхать и делать маленькие глупости.
— Скажи мне это после того, как ты станцуешь больше двух вальсов, и не будешь изображать примерную девочку рядом с Астером, — широко улыбнулся Дан.
— На сколько танцев пригласили столько и станцевала.
— Тебя не приглашают, потому что ты ни на кого не смотришь, — тут же нашелся Дан. — А стоит улыбаться и опустить ресницы в нужном направлении, будут толпы. Я знаю, все девушки проделывают такое.
Он широко открыл глаза и пару секунды трепетал короткими ресницами.
— Не делай так больше, это очень страшно, — на самом деле было смешно, и я улыбнулась.
Начался второй танец. Дан поменял положение и встал справа, держа меня за руку. Теперь я видела перед собой ровные спины эльфов. Мы шли вперед, приседали и останавливались. Самый скучный танец, который только существует. Единственное развлечение — смена партнеров. Каждые четыре такта начинались с нового лица. Эльфы смотрели настороженно, и только один ответил на мою улыбку. Партнеры сменялись, и я уже дважды возвращалась к Дану, который подбивал меня мило опускать глаза в том самом нужном направлении. И сам показывал как надо, выбирая самых эффектных эльфов. Но, кажется, боевик перестарался и некоторые эльфы пошли красными пятнами, когда он в очередной раз показывал трепет ресниц. Партнеры опять сменились, и передо мной оказался сосредоточенный граф.
— Следующий танец мой, — оповестил Фицуильям, жестко сжимая губы.
Спорить я не собиралась и спокойно встретила начало нового танца. Но когда граф положил руку мне на талию, заговорила, опережая любые вопросы.
— Если вы хотели прочесть мне какую-то нотацию, то воздержитесь. А если все же начнёте такой разговор, я отдавлю вам ноги, — я не шутила, но граф почему-то тонко улыбнулся.
— Иногда мне кажется, что я окончательно все про вас понял и узнал, но потом вы делаете или говорите что-то и передо мной совсем другой человек, — он продолжал слегка улыбаться. — Например, сегодня вы сделали столько реверансов, что я всерьез начал опасаться, что вас подменила истинная леди. Но после отдавленных ног, все вернулось на круги своя.
— Что сказать, я знаю многое о правилах поведения, у меня были хорошие учителя, — граф одобрительно улыбнулся, а я с удовольствием добавила. — Правда, я от них часто сбегала.
— Куда, если позволите узнать?
— На сеновал, — я с улыбкой проследила за тем, как его лицо меняется и только потом уточнила. — Мы с него катались в детстве.
Фицуильям никак не отреагировал на мою попытку разрядить обстановку. С другой стороны, и говорить он больше не пытался, и мы спокойно танцевали. Невесомо касаясь паркета, не задерживаясь на одном месте, по кругу, через центр к дальнему краю и обратно.
— Профессор не говорил вам о том, что на этой практике могут возникнуть сложности? — вернув себе обычную серьезность, спросил граф.
— Только то же самое, что вам. О том, что надо прикрывать друг друга и не бежать вперёд без оглядки.
— Мы направляемся к источнику чужеродной магии, и сами эльфы туда предпочитают не заходить, — взялся объяснять он. — Салгант говорил, что в той стороне магия эльфов не откликается. Сами болота для них не страшны, но общий фон подавляет их магию. Отчасти поэтому, когда вы угодили в болота на прошлой практике, Салгант, открывая тропы, потратил столько сил. На этой практике трудностей предвидится больше.
— Я это понимаю.
— Хотелось бы в это верить. Арейна, пообещайте мне, что будете держаться за нашими спинами и не отходить от профессора.
— Фицуильям, не переживайте. У меня есть тройной щит, — я улыбнулась, желая успокоить слишком серьезного графа, только вышло наоборот.
— Об этом я и говорю. Вы считаете, что справитесь сами, но против сильных призраков вы не выстоите.
— Не считайте меня совсем глупой, я понимаю серьезность ситуации.
— А, кажется, что нет. Только что вы говорили, что вас спасет щит, — хмуро проговорил он.
— Почему вы все время пытаетесь читать мне нотации? Вам придется поверить, что я не полезу на рожон, — четко ответила и все же не удержалась, добавила. — Вы старше всего на год, а делаете вид, что умудрены опытом. Хотя, возможно, вы со всеми себя так ведёте. Кто знает.
— Не со всеми, — холодно ответил он, почти не реагируя на мою бурную речь. — Но с вами по-другому не получается. Вы слишком часто действуете импульсивно, а порой ведёте себя, как ребёнок.
Точку в нашем разговоре граф поставил мастерски. Ровно в момент, когда замолчала музыка. Я быстро присела в реверансе и еле сдержалась, чтобы не развернуться прямо перед носом графа. Злость смешалась с неловкостью. Такой ненавязчивый танец только с графом мог закончиться вот так. Его тон, слова, манера быть выше, хотя, возможно, дело в росте, но в любом случае — всё это злило. А еще это беспокойство обо мне, которое говорило больше, чем иные слова, но порождало неловкость и желание убежать.
Просторный бальный зал располагался на втором этаже, и из него было несколько выходов на длинный балкон. Хорошее место, чтобы спрятаться от неловкости. Опираясь на балюстраду, здесь стояли несколько пар. Они лениво пили вино и о чем-то говорили. Чтобы никому не мешать я пристроилась почти в самом углу.
Вообще, я не склонна бегать от проблем, но граф та еще заноза. Хорошо ещё он не говорил после каждого правильного реверанса «молодец». С другой стороны его одобрительные улыбки еще хуже. Обычно так улыбаются, когда дрессируют животных, после чего еще бросают что-то вкусное. Да и душевнобольным тоже порой улыбаются с таким же воодушевлением. Правда, и сами душевнобольные точь-в-точь с такой же гримасой скорби и одобрения смотрят на своих спасителей. При таком раскладе пойди разбери, с какой стороны одни, с какой — другие.
Наверное, стоило вернуться в зал, я же хотела держать лицо за всё свое королевство. Но рассматривая темное небо, махровые макушки деревьев и гладкий ночной луг, осознала, что здесь мне лучше. На балу в нашем королевстве меня бы тайком, но причислили бы к сомнительным барышням. Отсутствую два танца подряд, при этом мои сопровождающие стоят в зале. Но у эльфов оказалось все проще. На балкон выходили и в компаниях, и поодиночке, держась под руку и даже почти обнимаясь, но никого не волновала честь. Может быть, потому что они все маги? У нас людям с магическим даром тоже многое прощалось.
На балкон заглядывали многие. Даже Салгант в компании своего дяди, но он меня не заметил и довольно быстро ушел. Галатэль, напротив, появлялся с разными эльфами и людьми несколько раз. И сейчас стоял со скертанцами. Создавалось впечатление, что балкон — его переговорная. Какие-то слова, улыбки, глоток вина и опять слова.