— Извините, — сухо сказала, подняла шпагу и протянула эльфу. Но тот не успел подставить руки, снова послышался шлепок обычной железки, а не какой-то там реликвии, о землю. Мы оба наклонились, но в этот раз эльф выдернул эфес их моих пальцев, как будто слышал, что я подумала о его шпаге. Он прижал ее к груди, как что-то очень хрупкое.
— Вуд! — прогромыхал голос Астера и многострадальная шпага плашмя легла между нами с эльфом. Он трепыхнулся, но выждал пару мгновений прежде, чем поднять свою порядком запылившуюся и поваленную реликвию. Воровато оглянулся и как только к нам вышел запыхавшийся и огромный Астер, постарался спрятаться за шпагой. Да, профессор грозен. Но я-то знаю что, во-первых, его зовут Тосси, а во-вторых, он же сюда бежал ко мне, значит я вне подозрений и его хмурости. Так что спину распрямила, хотя ножки немного подрагивали.
— Вижу, все в порядке, — устало проговорил он, рассматривая прячущегося за шпагой эльфа и гордую меня. — Галатэль, думаю, нам пора всё обсудить…
Прикрываясь щитами от появляющихся то тут, то там призраков мы вернулись к лагерю. За охранным контуром все почти попадали на землю. С тревогой я заметила, что эльфы выглядели слишком бледно. Тот, которого я взяла в плен, вообще, еле сидел. Он старался не сутулить плечи, но при этом опирался на свою семейную реликвию. Галатэль тоже выглядел измотанным. Я присматривалась к нему, пока они с Астером тихо говорили о Салганте. Мне не нравилось то, как он стоит, перенеся вес на одну ногу и то, как переводит дыхание перед длинными фразами. Сразу вспомнился неосторожный пульсар, угодивший ему в грудь.
— Почему напали? — тихо уточнил Астер. Они с Галатэлем стояли недалеко, не выходя за контур. Там виделись рассеивающиеся призраки, и никто не хотел уходить из-под защиты. Экран они не ставили, видимо, боясь потревожить хорошо установленный контур.
— Как понимаю, это случайность, — ответил Галатэль, оборачиваясь к своим эльфам.
— Мы защищались и пытались сказать, что пришли за ними. Но люди глупы, — четко проговорил эльф тоже со шпагой, но вероятно не с такой раритетной, как у моего пленника.
— Вы выбежали с криком и размахивали шпагами, — возразила, встречаясь с холодными глазами эльфа.
— Вы пытались задавить меня щитом, — громко проговорил он. — Мне надо было ждать, пока меня раскатает по земле?
— Откуда бы у меня взялись такие силы? — возмутилась я. — Никто не собирался вас плющить. Я приняла вас за призрака и хотела просто отодвинуть! Но вы зачем-то вскрыли мой щит шпагой! А потом и закричали.
— Я пытался до вас донести, что мы пришли забрать вас. Но люди слишком плохо слышат, — раздраженно проговорил он и, кажется, нарывался на еще один бой.
— Хватит! — жестко осадил эльфа Галатэль, во всяком случае, смотрел он на него, но и на меня одно его слово подействовало как отповедь. — Никто никого не хотел напугать. Это стечение обстоятельств. Профессор о чем вы хотели поговорить?
— О болотах и о том, что адептов нужно отправить домой, — это заявление, кажется, удивило только самих адептов, а Галатэль как будто предвидел такой исход.
— Я рассчитывал, что вы закончите обход до конца и привел подкрепление, — он качнул головой в сторону бледных эльфов со шпагами. — Предполагал, что вы захотите отправить домой только девушку.
— Нет. Я вам еще в прошлый раз говорил, что с вашими болотами должны работать боевые маги и за последние три дня в этом убедился. Я не зря просил разрешение для семи человек. Но вы одобрили лишь одного.
— Ваши боевики агрессивны, — спокойно ответил Галатэль, встречая мрачный взгляд Астера. — Слепки аур показали, что они склонны к разрушениям. В нашем Лесу таким не место. И я почти уверен они чувствовали бы себя здесь… некомфортно.
— Что-то я не заметил, чтобы вы со своей боевой магией чувствовали себя некомфортно, — пробубнил профессор и сразу поморщился, понимая необоснованность своей эмоциональной фразы.
— Я — эльф. И то, что могу пользоваться боевыми заклинаниями, не говорит о том, что моя магия то же самое, что ваша человеческая, — Галатэль перевел дыхание и продолжил уже более мирно. — Значит, продолжать исследования не будете?
— Продолжу, но в лаборатории. Я взял образцы.
— Я имею в виду, будете ли дальше искать источник магии, которая так повлияла на болота и на эльфов, — Галатэль тяжело вздохнул и принялся объяснять. — В этой местности наша магия почти не действует. Чтобы попасть к вам, мы сутки открывали тропы и попадали в разные места, пешком шли обратно и только сейчас смогли пробиться. К тому же эта чужеродная магия как-то меняет наше восприятие окружающего… Во всяком случае, объяснить этот странный бой могу только так. Я и сам не сразу понял, где — кто, а вы чем-то напоминали призраков. И мне важно знать, что это за магия, которая так на нас влияет и как она попала на наши болота.
— Как попала, я и так могу сказать, — спокойно ответил Астер. — Судя по картам, здесь проходит граница с независимыми княжествами. По границе бежит речушка. Вероятно, кто-то передал магию или магические амулеты через воду. На это частично указывает и остаточный след.
— Точное место сброса можно установить?
— Скорее всего, нет.
Галатэль и Астер замолчали, каждый по-своему хмуро разглядывая ближайшие деревья.
— Если я вам предложу работу на время, скажем, вашего отпуска, согласитесь? — наконец заговорил Правитель.
— Хотите, чтобы я закончил начатое? Одному это, увы, не по силам.
— Я дам в сопровождение нескольких эльфов и попрошу одного из своих друзей вам помочь.
— При всем уважении, от эльфов на болотах мало пользы, — он выразительно перевел взгляд на бледных спутников Галатэля. — Да и ваш знакомый, простите, даже если он боевой маг, всего один. А это не выход. Тем более если всё надо сделать быстро.
— Во-первых, мой друг не просто боевой маг, а один из лучших в вашем королевстве. А эльфы, о которых я говорю, будут под родовой защитой. Это не значит, что они будут чувствовать себя идеально, но лучше, чем мы сейчас. К сожалению эльфов, которые могут пользоваться подобной древней магией всего пятеро, а согласятся помочь, вероятно, только трое. Но и их будет достаточно для исследований. А я уверен, вы как любой человек науки жаждете узнать все о наших странных болотах. Человеческому профессору, специализирующемуся на мертвой материи вряд ли еще когда-то выпадет шанс понять, как образовались мертвые болота в живом эльфийском лесу.
Галатэль ловко поймал профессора. Астер не упустит шанса исследовать такую аномалию. Несмотря на то, что он молчал и усердно хмурился, по тому, как его взгляд заметался в предвкушении по тропинке, уходящей к болотам, ответ стал очевиден. Выждав еще немного, он кивнул, уточнил сроки и согласился вернуться уже без практикантов, сразу, как только напишет заявление на отпуск. Наша участь была решена. Как только эльфы окрепнут, нас постараются переправить во дворец, а оттуда откроют портал в школу. Практика в эльфийском лесу неожиданно быстро подошла к концу. Хотя, конечно, за эти три дня мы сделали больше, чем за все время прошлого здесь пребывания.
Эльфы сидели с нами у костра и, не мигая, смотрели в пустоту, изо всех сил сдерживая стоны. Я видела такое однажды. После обязательной для всех боевиков тренировки на шпагах Карл пришел к нам с нулевым резервом. Примерно час он вел себя, как обычно, а потом его накрыл откат от атакующих заклинаний. Если их формировать из последних крупиц силы, то они эхом возвращаются в тело, заставляя морщиться от неприятной дрожи. Бои на шпагах у них проходили регулярно, почему они при этом использовали столько магии Карл так и не сознался, скорее всего, это был очередной страшный секрет боевиков.
Двух эльфов примерно так же как когда-то Карла незаметно трясло. И только Галатэль ничем не выдавал своего состояния и продолжал что-то тихо обсуждать с Астером, но теперь уже сидя. Галатэль был ужасно бледным, и мне отчаянно хотелось ему помочь. Но когда все решили немного отдохнуть, взялись за одеяла и устроились, я предложила помощь не ему, а своему пленному эльфу. С одной стороны чувствовала ответственность за «добычу», с другой сразу подойти к Галатэлю тоже было бы неправильно. В принципе, как и то, что я предложила помощь не своим, а чужим.
Пленённый мной эльф под весёлым взглядом своего Правителя согласился и протянул руку. Недоверчиво смотрел, когда я шептала и вздрогнул, когда положила ладонь ему на лоб. Но результатом остался доволен, дрожь почти ушла, а силы начали быстрее восстанавливаться. Второй эльф перенёс всё с закрытыми глазами и даже не поблагодарил. Всё это время Галатэль сидел, облокотившись о бревно, и усмехался, глядя на своих спутников. Его бледность очень бросалась в глаза. От природы очень светлая кожа, сейчас стала белой, как лист хорошей бумаги. А его серебрящие снежные волосы только подчеркивали ровность этого цвета. От обычной живости только и осталась, что ухмылка.