– Нравится? – спросил отец, заметив мой интерес к кораблю.
– Да.
– Давай сфотографируемся на память.
Мы сделали кадр, он до сих пор стоит на моём рабочем столе. Спустя год лайнер утонул. Услышав об этом в новостях, я ощутила грусть как от утраты близкого человека.
В четырнадцать лет путешествия внезапно прекратились: мы больше не могли позволять их себе. Новое положение вещей огорчало, но я точно знала, чего хочу и начала делать первые шаги для осуществления своего плана. Юность, которую обычно награждают эпитетом «бурная», в моём случае была периодом ожидания и накопления сил. Я читала много исторических книг – важно было знать детали, ведь они могли стать подсказкой в поиске. Не составило особого труда определиться с выбором места дальнейшего обучения – я готовилась к поступлению на истфак в педагогический университет. Ни родители, ни учителя не приветствовали мой выбор.
Я была непреклонна и двигалась к намеченной цели, не беря в расчёт мнение окружающих и минуя искушения, свойственные возрасту. Ни мечты о карьере модели и богатом муже, столь популярные среди сверстниц, ни первая влюблённость, ни шумные компании не затронули меня.
Казалось бы, полная определённость в том, кого ищешь и что хочешь, позволит легко выбирать путь и двигаться по нему. Но моё знание было и моим проклятием.
ЗЕЛЬЕ
Много лет назад в лесу, где росли самые высокие и крепкие ели, жила ведьма. Её дом находился почти на самой вершине горы, в месте глухом и безлюдном. Среди обитателей окрестных деревень место это считалось гиблым, а встреча с колдуньей сулила несчастье. Никто толком не знал, откуда взялась дурная молва. Родители передавали её своим детям, добавляя детали. Поговаривали, что ведьма может принимать облик прекрасной девы, а порой выглядит как старая карга. И хотя в описании возраста и внешности мнения рассказчиков разнились, в одном они сходились: те, кто хоть раз посмотрит в серые ведьмины глаза, погубит свою душу.
В действительности колдунья не была ни юной, ни древней. Она родилась в лесной хижине. Здесь же мать открыла ей секреты трав и тайны слов. Колдунья хотела помогать людям, но те шарахались от неё. Поэтому дни она проводила в одиночестве, совершенствуя мастерство. И вот уже зелья, которые исцеляли раны, теперь могли продлить молодость, а лёгкие привороты дарили вечную любовь. Однако знания ведьмы оказались никому не нужны, использовать их для себя у неё тоже не было надобности. По крайней мере, до встречи с рыцарем.
Вечером она гуляла вдоль реки, как вдруг заметила тёмную фигуру на берегу. Ведьма приблизилась, чтобы рассмотреть гостя, который не испугался проводить предзакатные часы на её земле. Молодой мужчина что-то задумчиво чертил на песке. На его дорогом бархатном камзоле был вышит лев – герб хозяев замка. Ведьма продолжала без стеснения изучать рыцаря – он не мог её заметить за густым кустарником. Высокий и статный, с тонкими чертами лица и необычной для его возраста седой прядью в чёрных волосах, он не был похож ни на кого, кто раньше попадался ей на пути. Внезапно, словно почувствовав, что на него смотрят, рыцарь обернулся в сторону, где пряталась ведьма. Его печальный взгляд никак не выходил у неё из головы ни спустя день, ни спустя неделю. Раз за разом она возвращалась к тому вечеру и вспоминала рыцаря.
Наконец ведьма решилась применить магию. Она бросила в кипящий котёл щепоть сухих трав и произнесла: «Покажи мне его». Через бурлящую воду проступило изображение – сначала нечёткое, потом оно стало ярче: в тронном зале замка шёл пир, рыцарь сидел за столом в окружении шумной толпы придворных. Раз за разом ведьма повторяла ритуал. Через месяц ей стало известно о рыцаре всё. Порой, когда она видела, как хозяин замка увлечён беседой с очередной придворной дамой, внутри становилось тревожно. Рыцарь был одинок, предпочитая любовным утехам книги, битвы и охоту, но принимал знаки внимания не без удовольствия. Ведьма вдруг обнаружила, что мысленно разговаривает с рыцарем, придумывает его ответы, а несколько раз в воображении рисовала себя на месте его женщины. И мысли эти были приятны. Решив воплотить мечты, ведьма привела в действие хитроумный план. Она изготовила зелье, вызывающее у человека любовное чувство, и заговорила его особым образом. Сердце мужчины, который пригубит отвар, навсегда будет принадлежать только ей. Ведьма передала напиток рыцарю вместе с товарами магрибинского купца – постоянного гостя замка. Под действием её заклинания торговец так убедительно рассказал рыцарю о чудесных свойствах напитка мудрости, что тот сразу же захотел его попробовать. Сделав глоток, он не ощутил ни прилива сил, ни каких-то новых способностей – фляга осталась пылиться в охотничьем домике.