Не прошло и недели, как на прогулке рыцарь увидел ведьму. Нежная, стройная, с лучистыми серыми глазами и копной светлых волос, небрежно рассыпавшихся по плечам, – она была прекрасна. Они ещё не сказали друг другу ни слова, но он уже знал, что хочет только одного – обладать полностью её телом и душой. Им ничего не надо было рассказывать друг другу, ведьма взяла рыцаря за руку, и они поднялись в дом.
С того дня их встречи стали постоянными. Они могли говорить часами, а могли молча лежать, наблюдая краски закатного неба. Рядом с ведьмой рыцарь ощутил себя сильнее и мудрее, как будто нашёл недостающую свою часть. Ему не терпелось забрать её в свой замок, но ведьма почему-то не торопилась. Только однажды она согласилась переступить порог его имений, когда они спрятались от ливня в охотничьей избушке. Рыцарь развёл огонь и безуспешно попытался найти что-то съестное. Тут ему попалась фляга – та самая, которую он приобрёл у магрибинца. Вспомнив, что бесполезный напиток по вкусу похож на пряное вино, он предложил его ведьме. Она не отказалась.
Ночью рыцарь спал очень крепко, а наутро обнаружил, что ведьма исчезла. Быстро собравшись, терзаемый предчувствием, он поспешил в дом на горе. Дверь была плотно закрыта. На его стук никто не ответил. Рыцарь не раздумывая выломал деревянную преграду. Внутри его ждала привычная картина: ведьма сортировала собранные цветы и листья. Она удивлённо посмотрела на вошедшего и спросила:
– Кто вы?
Несколько месяцев рыцарь провёл, пытаясь вернуть ведьме память. Он показывал ей места, где они были счастливы, пересказывал их диалоги, просил прощения, сам не зная за что, но её серые глаза были пусты. В ответ на его старания ведьма лишь повторяла:
– Я не знаю вас. Отпустите меня.
Рыцарь не желал сдаваться. Рассудив, что, возможно, дело в магрибинском зелье, он собрал в своём замке лучших алхимиков страны. Но ни один их совет, ни одно лекарство не зажигали блеск в ведьминых глазах. Тогда рыцарь сам погрузился в трактаты.
Шли годы. Знания мира так и не вернули любовь. Разочарованный рыцарь объявил магию величайшим злом. Он повелел уничтожить все книги, а вместе с ними всех колдунов и прорицателей. Первой, кого коснулся новый указ, стала ведьма. Рыцарь думал, что, убив её, он освободится от чувств, не дававших ему покоя. Он не присутствовал на суде и казни, лишь приказал слугам собрать пепел после сожжения. Когда его воля была исполнена, вместо облегчения рыцарь вдруг ощутил усталость и пустоту. Уединившись, он развеял то, что осталось от ведьмы, над рекой. Холодный ветер смёл пыль с его рук, но образы прошлого в голове не исчезли, а как будто стали ещё ярче. Каждый последующий день он отправлял на костёр десятки обвиняемых в ведовстве, а каждую ночь не мог сомкнуть глаз, представляя, что снова обнимает любимую.
Страдания быстро состарили рыцаря, он всё чаще мечтал о смерти как об избавлении, с сожалением понимая, что его душу, скорее всего, ожидает рай, а значит, и на небе ему не быть с ведьмой. Чем больше он размышлял о загробном мире, тем меньше его привлекали ангелы и сады, а обитель дьявола, наоборот, манила надеждой на встречу. Отбросив сомнения, рыцарь налил себе бокал отравленного вина и осушил его одним залпом.
ОШИБКА
Первая ночь в отеле прошла беспокойно. В те редкие минуты, когда усталость брала верх, мне мерещились картины давно минувших событий, перемешанные с реальностью. Я то и дело проверяла телефон: нет ли там сообщения. Но на экране высвечивались только оповещения об очередной распродаже. Мне была понятна вся бесполезность волнений. Тот, чьего ответа я ждала, скорее всего, уже забыл меня.
На улице моросил дождь. Несмотря на это, в поисках хоть какого-то отдыха от надоедливых мыслей, я отправилась на прогулку. В центре было привычно многолюдно. На Карловом мосту меня чуть не сбил с ног сутулый мужчина в костюме скелета. Не подгадывая, я попала в Прагу в разгар Богемского карнавала. Средневековые улицы наводнили арлекины, гренадеры, ведьмы и диковинные животные. Я двинулась в общем нарядном потоке, который привёл меня на ярмарочную площадь. Бойкие торговцы втридорога продавали простой товар – глинтвейн и трдельники. Я взяла горячее вино и вернулась на старый мост. Напиток опьянил меня и тревога уменьшилась. Погода показалась не такой уж пасмурной, а совпадение моего приезда с праздником выглядело добрым знаком. Я выгребла всю мелочь из карманов и бросила в реку наудачу. Река спокойно приняла жертву.