– Фу, Макс! Мы же договаривались. Так нас никто не пустит к себе. – Хозяин собаки с силой потянул за поводок. – Вы простите его, он так знакомится. Больше мы хлопот не доставим.
– Было почти не страшно, – улыбнулась девушка, рассматривая посетителя.
Одетый в поношенный камзол, он был невысок ростом и худощав. Обычная внешность за исключением глаз, серую радужку которых почти полностью скрывал чёрный зрачок. Верный признак близорукости придавал взгляду мужчины особую привлекательность. Тёмная бездна манила погрузиться в неё.
– Что ж ты стоишь, доченька? – Отец бежал по лестнице с несвойственной возрасту прытью. – Проводи нашего гостя в комнату.
Девушка выполнила приказание и поднялась к себе, хотя ей хотелось остаться с мужчиной: смотреть на него, слушать, просто быть рядом. Она ощутила в незнакомце близкого человека, который вернулся в её жизнь после долгого отсутствия.
Вечером отец устроил торжественный ужин. От привычной скупости галантерейщика не осталось и следа: на столе стояла бутылка дорогого вина, хранимого для особых случаев. Из-за нарочитого внимания постоялец чувствовал себя неловко. Смущение он спрятал за пространным монологом о будущем Франции.
– Надеюсь, я не сильно вас утомил, – завершил гость свою речь, окидывая взглядом примолкнувшее семейство.
– Это очень… познавательно. Нам, конечно, далеко до вашей образованности. Но книги мы покупаем. Дочка читает. – Галантерейщик наконец-то смог перевести беседу в нужное ему русло.
– Похвально, – произнёс мужчина, глядя поверх голов присутствующих. – Благодарю за гостеприимство. Мне пора готовиться к заседанию.
Оставшись одна, девушка размышляла о постояльце. Никто раньше не вызывал у неё желания стать ближе. Она твёрдо решила узнать о госте больше. Однако это оказалось не так просто. Мужчина почти не бывал дома. Изредка девушка замечала его с книгами во внутреннем дворике. В такие моменты она под разными предлогами оставалась в гостиной, чтобы издали наблюдать за ним. Когда она в очередной раз протирала несуществующую пыль с окна, мужчина жестом пригласил её подойти. Готовясь к отповеди за любопытство, девушка робко переступила порог.
– Извините, что отвлёк вас. Хотел попросить об одной услуге, – начал он. – Послушайте мой доклад, если, конечно, у вас есть время.
Она кивнула.
– Занимайте ложу, – мужчина указал на скамейку у стены и, сменив интонацию, произнёс: – Я обращаюсь к вам от имени отечества…
За долю секунды тихий постоялец превратился в громогласного оратора. Его выступление, длившееся почти полчаса, было наполнено отсылками к античной истории и рассуждениям философов. И хотя девушка знала не все имена и сюжеты, мысли казались понятными, а страсть, с которой мужчина говорил, завораживала.
– Ещё не умерли от скуки? – внезапно прервался он.
– Что вы. Я как в театре побывала.
Мужчина рассмеялся:
– Сильно напыщенно?
– Нет, увлекательно, – девушка задумалась. – И необычно: вы как будто становитесь другим человеком…
Он оживился и впервые внимательно посмотрел на неё.
– Я с детства учился ораторскому мастерству. Самостоятельно. Поначалу вынужденно – боролся с заиканием. Долгая битва. Как-нибудь я вам расскажу. Мне было приятно видеть вас своей первой слушательницей.
– С радостью помогу снова. Тем более это не трудно.
– Обязательно воспользуюсь вашим предложением.
Встречи во внутреннем дворике стали постоянными. Порой из-за дождливой погоды они оставались в доме. Их общение не могло укрыться от домашних. Девушка старалась избегать многозначительных взглядов и расспросов отца. Да и что она могла сказать? Ей нравилось проводить время с гостем. Однако она по-прежнему не понимала его отношения. Он доверял ей свои детские тайны, шутил, расспрашивал о жизни и книгах, но чёрные зрачки ничего не выражали.