3
Резкие короткие вспышки боли возвращали его в реальность, втискивали в ноющее тело, по нервам пробегали искры судорожной боли. Мышцы закаменели, спина затекла, упершись в что-то твёрдое. Он открыл глаза, некоторое время не понимал, где находится.
На поляне несколько человек с оружием – мускулистые рослые люди в меховых одеждах, у всех хорошие кожаные штаны, тёплая обувь. Кто-то сидит у костра, двое спят, трое о чём-то совещаются у края поляны. У каждого за поясом кинжал, за спиной либо лук, либо меч. На доспехах синие нашивки, края одежд и звериные хвосты тоже выкрашены в синий.
По мышцам стегнул спазм боли, маг судорожно дёрнулся. Всех пойманных привязали к стволам деревьев! Руки ощупали грубую кору, верёвки больно врезались в кожу. Сидевший напротив воин поднялся, грубое широкое лицо скривилось. Нос перебит мощным ударом, глубоко посаженные тёмные глазки, будто дырки в огромном валуне. Взгляд не предвещал ничего хорошего, в хриплом голосе звучало подозрение:
– Зачем пришли в Лес?
Маг что-то прохрипел неразборчиво, закашлялся, снова попробовал сиплым голосом. Воин скривился, вынул мех, пробка вылетела с сочным звуком. Грубо подтолкнул горлышко меха к губам, на подбородок пролилось несколько капель.
– Я хотел открыть Врата... в Долину, – голос звучал сипло, надтреснуто, словно после трёхнедельной пьянки. – Клан Серых послал за мной наёмников...
– Этих вижу, – воин снова уселся на шкуру, сделал пару добротных глотков. – А насчёт Врат... Уже столько раз эту байку слышал, просто мутить начинает. Не мог придумать что-то лучше?
– Но... Их можно открыть...
Воин даже не усмехнулся, недоверчиво покачал головой, закрыл мех. Старший наёмник начал медленно приходить в себя, воин проговорил:
– Значит... Мастера Семи Городов не могут открыть Врата. Умельцы южных земель, кузнецы северян не могут открыть Врата. Даже мастерам Искры Врата не под силу! Различные проходимцы, обманщики и мошенники только и думают, как открыть Врата. И конечно же, во всём мире есть только один Избранный, которому предначертано Судьбой... Или как там, тебя выбрали Древние Боги? А может, ты посланник Небес?
– За Вратам находится Долина, – прошептал маг, уронив голову на грудь. – Я мог бы... Нужен ключ...
– Варвары! – это очнулся старший наёмник, выдохнул ругательство. – Северные варвары!
– Какие мы тебе варвары, – обиделся воин, встал, его грузная фигура нависла над наёмником. – Просто северяне. У нас есть кузнечное дело, самострелы и алкоголь!
– Погоди-ка… – слабым голосом проговорил маг. – Тебе незнаком Тимун Твёрдая Рука? Я путешествовал с одним северянином из его десятка…
– Тимун давно ушёл на вечный пир. Здесь, в этом мире, его не осталось… – проговорил воин и подозрительно вгляделся в мага. – А ты хто такой, чтобы о нём спрашивать?
– Я путешествовал с одним северянином, – настойчиво повторил маг. – К сожалению, он тоже… ушёл на вечный пир. Но кто-то из вас мог знать меня!
– Не моё дело, – пожал плечами воин. – Ну ходил ты с ним, и что? Где твои завоевания, знаки, мечи? Головы убитых чудовищ? У нас, северян, разговор короткий. Если за тебя не скажет слово никто из живых… ну тогда – не обижайся!
Тщательно завернув горлышко меха, воин развернулся к товарищам:
– Кончайте уже. Все очнулись.
– Эй! Отдай мой посох! Я покажу, как открыть Врата! – выкрикнул маг с болью в голосе. – Я покажу вам Долину!
Воин отбросил мех с вином, подошёл. Его ручища обхватом с толстый древесный ствол прижала грудь мага к дереву:
– Чтобы повидать Врата, есть нормальная дорога. У нас с Северными Королевствами договор. Заплати и езжай смотреть на Врата сколько душе угодно. Паломник ты там, бродяга, хоть даже маг из Ордена – только плати! А прохиндеев, что обещают открыть Врата, я за свою жизнь знаешь сколько видел? У тебя столько вшей не было, сколько я их видел!
Маг прикусил губу, смотрел в эти глубоко посаженные глазки и понимал, что такого упорного не убедить. Северяне в самом деле охраняет Врата уже несколько поколений, даже свои кланы возникли. Байки о суровых воинах-тенях, что скрываются в лесу у Врат, оказались реальностью. Ему не докажешь, что стянул тот самый посох... и что знаешь про Врата!
Говор на поляне умолк, все повернулись в сторону привязанных. Двое воинов неспешно скинули меховые накидки, ещё один, рослый и стройный, рассматривал мага. Светлые космы над широкими плечами, на которые накинута звериная шкура, странный взгляд зелёных глаз... там блеснули искорки. На груди висят обереги – друид, шаман, просто жрец?
Резкий треск распорол наступившую тишину. Из группки северян выступил рослый широкогрудый воин, меховая накидка потрёпана, боевой шлем истёрт, даже нос перебит. Но по могучему голосу понятно, что привык повелевать отрядами: