– Наёмники – грязь и мразь. Поэтому нужна не простая казнь. Следует уничтожить с особой тщательностью. Показательно! И уничтожать надо всегда! Чтоб другим несподручно было.
Первый северянин, стоящий впереди, согнулся, упал на четвереньки, снова послышался треск. Маг вздрогнул. Руки и спина воина быстро покрывались тёмным мехом, голова согнулась к груди, вытянулась, заострилась. Тоскливый вой пронзил темнеющее небо, мурашки побежали по спине, даже кровь в жилах, казалось, застыла. Воин рядом тоже упал на четвереньки, перекатился, его лицо скрылось, череп странным образом укрупнился. Поднялся уже хищно оскалившийся чёрный леопард, которого незнающие зовут чёрной пантерой, оскалил жуткие клыки.
– Наши Ученики проверят свои способности на наёмниках. Тебе же уготована особая честь, – проронил хриплоголосый охранник. Мех с вином упал из его руки прямо на камень. – Ты сумел вызвать интерес Орбена.
Маг съежился, но бежать было некуда. Слева послышался хруст, удар, вопль боли. По ушам стегнул крик молодого наёмника:
– Не надо! Нет! Я не хотел! Клянусь, не хотел быть наёмником! АААА!
Торжествующий рык оборвал хрип, забулькало, затрещали кости.
Рослый друид напротив мага снял обереги, потянул наручные браслеты. Пригнул голову к груди, испустил глухой стон... Мышцы на плечах взбугрились, запястья утолщились, медленно проступала бурая шерсть. Друид наклонился, стал ниже ростом – и казалось, вобрал в себя силы земли. Взметнулся рой опавшей листвы – и на его месте уже принюхивался к окружающему чудовищных размеров медведь. Маг завороженно смотрел на его лапы – один удар такой лапой может убить лошадь и даже утихомирить взрослого тигра.
Медведь шагнул вперёд, казалось, неспешно – но перед деревом оказался быстрее человека. В лицо пахнуло смрадом, пасть зверя вот-вот сокрушит грудную клетку... Маг вскинул голову, с вызовом смотрел в мутно-жёлтые глаза зверя. Чудовищные лапы уперлись в ствол дерева, медведь обнюхал мага. Ярость из глубин каштановых глаз упёрлась в глаза человека. Однако во взгляде мага вдруг метнулись багровые искорки…
Эта схватка взглядов продолжалась недолго. Внезапно медведь отступил, покачнулся, склонился набок. Воин с перебитым носом глянул недоуменно, но медведь завалился набок, забил лапами. Двое его соплеменников уже закончили обращение, один поспешно подошёл, отступил – тело медведя билось, как в лихорадке, когти вспарывали палую листву, пропахивая землю. Рёбра опали, уменьшился череп, лапы медленно втягивались в плечи. Через пару минут перед ними лежал уже Орбен. Воин с перебитым носом подошёл, встревоженно тронул за плечо:
– Что случилось? Орбен, почему не тронул… этого?
– Оставь... – Орбен слабо махнул рукой. – Освободи...
– Почему?
Друид вдруг привстал и вцепился рослому в плечо:
– Похоже, не соврал… Я хочу знать, кто это! Я хочу знать о Вратах!
4
– Теперь отвечай. Кто ты? Откуда пришёл?
– И почему Орбен не стал тебя трогать? – добавил воин с перебитым носом.
Маг сидел за накрытым столом в довольно странной позе – руки прочно привязаны к подлокотникам кресла, ноги в железных кольцах. Ароматы жареной птицы, вина, свежей выпечки дразнили нюх, он сглотнул.
– Мой путь немного похож на урок географии и сборник легенд... Но мы же никуда не торопимся, верно?
Самая дальняя точка на Востоке, которую я знаю – пустыня за Аль-Джебали. Там я впервые услышал о Долине. Там была битва. Джебалийцы и отряды из Гестиона бились против кочевников, пришедших из пустыни. Вслед за конными кочевниками шли темнокожие дикари с длинными щитами и тяжёлыми копьями.
Я пробирался по полю этой битвы… пытаясь найти тех, кто был ещё жив. Умирающий гвардеец Гестиона рассказал мне о Долине. О месте, где тебя ждут плодородные земли и прозрачные озёра, где можно построить дом на своей земле. О Вратах я узнал гораздо позже… когда вернулся в Таргесс, и через него – в Искру. Жемчужину Семи Городов…
Семь городов... О, Семь Городов! Шумные рыбные рынки Таргесса, где можно случайно найти чёрную жемчужину... Диковинные изделия Рославля с целым цехом детских игрушек, изысканные вина и сыры Тинска, красавицы и цветочные сады Искры! Рынки пряностей и специй Аль-Джебали, загадочные красавицы, чьи лица скрыты тёмными тканями... Да, не зря про Семь Городов даже песни слагают... И про шумящие белопенные реки Светлогорья, про его вина и зелёные горы.
Правда, в Таргесс я попал уже почти на издыхании. Стража нацепила на меня наручники, бросила в клетку с другими пойманными. Собирались доставить на досмотр к соглядатаю. Ну, когда стражники напились, пришлось сделать небольшой фантом и бежать...