Семь Городов – не райская обитель, но слухи о них достигают и Северных королевств. Как минимум в Искре, в этом сердце Семиградья хочет побывать каждый, кто любопытен и наделён силой воли... А ещё более мрачные слухи, что не в каждой таверне услышишь, ходят о Башне Ордена. Она находится где-то на юго-востоке, за цепью холмов. Да только... это не слухи. С Орденом я не то чтобы во вражде... Но да, я стянул у них посох. Рано или поздно они придут за мной... уже послали наёмников. До этого я должен успеть открыть Врата. Должен!
Орбен подпер кулаками подбородок.
– Какой-то бродяга, за которым гонятся наёмники Ордена... утверждает, что может открыть Врата?
– За спрос не бьют в нос. Позвольте хотя бы попробовать. И я покажу, что за Вратами.
Повисла тишина. Каэльд отхлебнул пива, Орбен внимательно изучал лицо мага. Тот сник, повесив голову.
– Почему мы должны тебе верить?
Маг помолчал, затем продолжил:
– Вы видели множество обмащников, обещавших открыть врата. Проходимцы, мошенники, ловкачи... Думают, что за Вратами несметные сокровища. Талисманы Древних, свитки Великих Магов, Камни Силы, оружие богов... Ну, знаете – власть над миром, бессмертие, умение читать чужие мысли, всемогущество, сверхмощное оружие, проходить сквозь стены или летать, полный набор оружия, на худой конец власть над женщинами...
– Погоди-ка, – буркнул Каэльд. – Власть над миром и всемогущество — не одно и то же?
– Нет, – неожиданно твёрдо отрезал маг. – Власть – всего лишь власть! Власть короля, принца, императора... А всемогущество – оживлять мёртвых, призывать духов, перемещаться из одного конца карты в другой, много золота, лучшее снаряжение, самое крутое оружие... Бессмертие, бесконечные патроны, проходить сквозь стены... Впрочем, отвлёкся я что-то. Всё это миражи, пустые слухи. За Вратами находится Долина.
Древние, которые заперли Долину, были не дураки! На Вратах нет заклятия, к ним нужен ключ. И даже – Ключ! Артефакт, который оставили Древние. А за Вратами – плодородная земля, рощицы, в которых гуляет свежий ветерок, озёра и луга, предгорья и пещеры, реки, лужайки, леса... Там лежит Зелёная Долина. Живи – не хочу! Земля наверняка добротная – воткни палку, через сутки зазеленеет! В общем, мечта поселенцев.
Орбен задумчиво покосился на Каэльда.
– Отпусти его. Пусть попробует.
– Орбен! – Каэльд со стуком опустил кувшин, чуть не подскочил от возмущения. – Ты забыл наш устав? Всех, кто собирается открыть Врата, мы либо вешаем, либо отправляем на каторгу!
– Это не письменный устав, – Орбен тяжело вздохнул. – Это наше правило... Рискнём. Точнее… под мою ответственность. Пусть пробует открыть Врата. Или получится, или...
Друид коротким жестом перечеркнул шею большим пальцем.
5
– В самом деле ему веришь?
Свежий ветер ерошил волосы воинов, забирался под куртки. Ночная мгла и сырость уползала в расщелины, проступали очертания огромной скальной гряды. Маленькие фигурки, собравшиеся около неё, выглядели игрушечными солдатиками. Маг кутался в халат, ёжась. Каэльд с отрядом проверил дорогу, расставил людей. Орбен неторопливо обернулся:
– Я кое-что в нём увидел... в его глазах. Не знаю, верить или нет. Пусть пробует.
Врата не были вырезаны в скале или вделаны в неё. Они просто возвышались над людьми в суровой молчаливости. Высоченная широкая плита серо-стального цвета почти сливалась с камнем, будто некое исполинское оружие отрубило часть скалы начисто. Но края Врат всё же немного отличались от породы. И слишком ровной была их поверхность. Срез даже лучшим оружием или инструментом всё равно оставляет шероховатость... Маг почему-то подумал, что однажды придумают инструменты, режущие без кромки, так ровно, как не в силах отрезать и топоры древних богов. Возможно, у Древних такие штуки и были...
– Ну чего встал! Поворачивайся!
Орбен хмыкнул. Маг бросил угрюмый взгляд на Каэльда, стиснул в руках посох, достал из-за пазухи коротковатое толстое навершие и присоединил. Затем подошёл и приложил посох к Вратам.
Прочирикала птица. Ветер взъерошил траву. Недалеко скрипнули подошвы сапог. Ничего не происходило.
– И это всё? – буднично осведомился Орбен, возвёл глаза к небу и развёл руками. – Да уж... Каэльд, готовь топор!
Маг вскинулся. Каэльд обронил ругательство, неспешно потащил из-за спины древко топора.
Земля дрогнула. Под ногами удивлённых и испуганных воинов прокатился гул, дрожь ударила в пятки. Краткий миг казалось, что ровная дорога колышется и ускользает из-под стоп.