Ровный вибрирующий гул пронизал воздух. Казалось, удивлённая земля пробуждается от сна в несколько столетий. Светящаяся полоска прочертила Врата, не дойдя до края. Почва вздрогнула под ногами ещё раз, испуганно умолкли птицы. Полоска расширилась, появился проём высотой в два человеческих роста. Неторопливо увеличиваясь, расширяясь, полоска доползла до земли. Проём ширился и полз вслед за ней. Полотно Врат больше не было однородным.
Каэльд так и застыл, схватившись за топор. Орбен округлившимися глазами уставился на Врата. Воины Северного Клана в растерянности переговаривались. Только маг, упав на одно колено, вытянул руки, скинул капюшон. Он весь – глаза, руки, мысли, всё существо – был уже там, за Вратами:
– Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!
– Как... получилось? – Орбен помаленьку приходил в себя. – Так ты всё-таки...
– Я говорил! Я был прав! Посох это ключ! Получилось, получилось!
– Ну-у... – протянул Орбен. – Каэльд, бери людей... Даже два десятка. Этого из виду не выпускай. На рейд вам даю сутки. Не вернётесь – через двое суток буду считать вас погибшими.
– Так там же вроде нет людей? – опешил Каэльд. Друид задумчиво глянул на мага:
– Слабо верится в место, куда люди добраться не смогли... Но даже если так, там может быть разная нелюдь. А то и нечисть.
Шуршала под ногами сыроватая трава. Воины входили во Врата осторожно, но без боязни – северяне вообще мало чего боятся в своей суровой жизни.
Прямо от входа под откос, пытаясь обхватить речку, спускался луг. Речка не давалась – крепилась. ширилась и убегала вдаль синей струёй. Берег озера был отсюда едва заметен. Гряда разрозненных холмов теснилась к скальной стене, а прямо перед отрядом, за песчаным берегом, солнечные лучи золотили верхушки елей. Ветер шумел в кронах. Дальние скальные отроги, край леса, озеро – всё терялось в призрачной туманной дымке.
Даже суровые и практичные северяне изумлялись обилию зелени – стрелоцвет, камыш, осока, прибрежный кустарник поражали десятками цветов разных размеров. В зеленоватых струях подболотья терялись лилии. Подлесок вообще выглядел как дикое поле – папоротник и лопухи пытались потеснить ели, но те стояли гордой тёмной стеной. Маг сорвал пучок травы, понюхал, вдохнул воздух полной грудью.
– Как хорошо... Свобода!
Он невольно выразил то, о чём подумал каждый. Каэльд буркнул:
– Я тебя ещё не отпускал... Сколько, говоришь, лет этой Долине?
– Не меньше пяти сотен. Я читал про одного древнего короля, так Врата были ещё до него.
Каэльд отобрал по три человека, коротко скомандовал:
– Обыщите холмы врассыпную. Постарайтесь найти место для ночлега. Мы осмотрим озеро. Встречаемся возле вооон той высоченной ели.
– Я бы её назвал Матерью Елей, – вставил маг. Каэльд задумчиво оглядел толстенное дерево.
– Пойдёт.
Настороженные, готовые к схватке воины рассыпались в цепь. Два небольших отряда разошлись, сапоги зачавкали по мелководью, захрустели по песчанику холмов. Каэльд принюхивался, осматривался, ожидая нападения – не мог поверить, что эта земля стояла без людей. Даже великолепный вид озера с затоном, синей стрелой тянущегося к дальней тёмной скале, его не впечатлил.
Рёв, вопли и мерные тяжёлые удары ворвались в сон мага. Он вскочил, крутя ещё сонной головой, ошарашенно озираясь. Растоптав костёр, в кругу воинов медленно ворочался огромный тролль с дубиной. Только две стрелы пробили шкуру чудовища, около шеи и бедра – и тем самым разъярили его. А дубина уже окрасилась кровью... Маг отскочил, быстро прикидывая, может ли хоть что-нибудь. Воины пытались подобраться к боку или груди чудовища, но огромная лапа отшвырнула уже троих.
– Каэльд! – Маг заметил десятника, припавшего к земле с топором в руках. – Копья! В отряде есть копья? Я могу ослепить его, на несколько биений сердца!
Каэльд бросил недоверчивый взгляд, исчез в темноте. Тролль шатнулся назад, тяжеленные толстенные ноги выбивали из земли пыль. Дубина свистнула над головами смельчаков, один воин с криком рубанул по зелёным пальцам толщиной с добрую колбасу. Каменный кулак метнулся, воин отскочил, но с его головы слетел шлем, он упал. Тролль торжествующе заревел, шагнул было вперёд, но чьи-то руки рванули тело упавшего, оттащили. Ещё двое воинов ринулись на спину чудовища.
Из темноты вынырнул Каэльд, остриё копья тускло блеснуло в багровых бликах раздавленных углей. Маг перебежал, примериваясь, выпростал ладони из рукавов:
– Получай!
Алый шар взорвался прямо перед глазами тролля россыпью оранжевых искр. ТроГлухой рык оборвался в горле чудовища, оно замотало массивной башкой. Каэльд с криком бросился вперёд, всадил копьё, налёг всем весом тела. Чудовище вздрогнуло, замерло, пошатнулось. Тускло-жёлтые глаза с добрый кочан капусты уставились на Каэльда. Размах лапы обломил древко, отбросил десятника в темноту – но тут кто-то ударил по шее чудовища, прямо под стрелой. Тролль заревел, повернулся, движения его начали замедляться.