Ещё один воин с криком выбежал из темноты, метнул короткий дротик, едва не зацепив глаз чудища. Толстая лапа метнулась и сбила смельчака с ног, но следующий подхватил дротик, с силой ударил. Тролль качнулся сильнее, воины осмелели, удары посыпались на шкуру чудовища. Заревев, тролль вскинул дубину, грохот чудовищного удара оставил лишь звон в ушах, разозлённо брызнули каменные осколки... и туша повалилась на землю. Кто-то несмело выкрикнул победный клич, остальные воины угрюмо глядели на тушу, вытирали клинки, тяжело дыша.
Маг направился в темноту искать десятника. Мимо него прошли двое воинов, неся тело на древках копий. Один угрюмо глянул на мага, злобно бросил через плечо:
– Ты же говорил, здесь никого нет?
– Я сказал – здесь нет людей, – холодно ответил маг. – Я предупреждал насчёт нелюдей.
Золотистые пальцы солнца тронули туманную дымку рассвета, потеплело, поднялся неровный птичий щебет. Каэльд не приходил в себя, маг сидел над его телом. Рёбра северянина чудом уцелели, но он весь был в синяках, растяжениях и царапинах... Воины, угрюмо переглядываясь, начали вполголоса обсуждать, как лучше поступить с магом.
Донёсся цокот копыт, в ореол рассвета ворвался молодой всадник. Спутанные волосы цвета соломы от дорожной пыли прижались к голове, простое лицо дышало тревогой.
– Каэльд! – позвал он. – Где десятник? Орбен собирает Большой Костёр!
– В чём дело? – насторожился один из воинов.
– На границах Леса собираются крупные банды! С юга подходит армия в несколько тысяч!
6
Лежащий на подстилке из походных одеял северянин вдруг захрипел, заскреб землю руками – и очнулся. Воин неподалёку чуть задремал, опершись на копьё – но маг был тут как тут. Насмешливо глянув на Каэльда, он сделал движение, будто замахнувшись кинжалом:
– Как ты там сказал? Нет живых свидетелей – никого нет в живых? Хорошо сказал!
Северянин презрительно прищурился, привстал на руках, отполз назад:
– Даже раненый и с перебитыми коленями, я выгрызу тебе горло!
Маг замолчал. Что-то странное проглянуло в его взгляде, и Каэльду вдруг показалось, что лицо мага сузилось, скулы заострились, а нос вытянулся. Северянину стало не по себе – в глубине глаз мага мелькали недобрые алые искорки… Но вот он с усилием провёл ладонью по лицу, и на северянина снова глядели насмешливые усталые карие глаза.
– Знаешь, – глухим голосом сказал маг, – когда-то… я не стал бы тебя ни лечить, ни убивать. Прежний я просто прошёл бы мимо. Потому что – ты просто не нужен… А сейчас, видишь – даже лечу.
Каэльд смотрел недоверчиво. Маг встал, сообщил буднично:
– Эх, повстречался бы ты со мной в то время… Но нашёлся северянин не хуже тебя. Увы, он погиб… светлая ему память. А ты вот выжил. Я удивлён, как тебе хребет не перебило… возможно, трещина в ребре.
Каэльд уже поднимался на ноги. Маг посмотрел осуждающе. Надо наложить повязку, и больше лежать, и смазывать колени отваром трав… но попробуй, скажи это северянину, даже как следует побитому! Из груди мага вылетел тяжёлый вздох:
– Ох уж эти северяне… Думаю, нет смысла говорить тебе не участвовать в битвах?
– В чём дело? – насторожился северянин. Маг махнул рукой:
– Есть вести. Идём, послушаешь.
Серый свет раннего утра падал на усталые лица, стены палаток казались холмами из паутины. Стучали сапоги, скрипела кожа, сыпались грубые шуточки и ругань. Воины проверяли тетивы, натачивали мечи, оплетая рукояти кожей, стучали по доспехам.
Похоже было, что все Семь Городов узнали о Вратах. И появление неизвестной армии, скорее всего, было только первой пробой сил. Обычные люди по-прежнему думали, что за Вратами слава, богатство или бессмертие. Люди более могущественные уже собирались их захватить.
Тракт огибал небольшой скальный уступ к югу и терялся в степных просторах. На расстоянии почти полукилометра от Врат Заповедный Лес выступал на запад мощным клином. Между этим лесным клином и скалой лежало давно заброшенное поле — лет пять тому назад кто-то пытался построить здесь деревню. Орбен кусал губы в раздумьях. С его малыми силами нормальный бой не дать. Устроить засады, партизанскую войну? Но где брать ресурсы? Их могут банально прижать к скале, пока придёт подкрепление...