В один прекрасный день обнаружил Багир, что от леса осталась лишь неширокая полоса вдоль реки и что поредевшие деревья шумят уже не так, как прежде. Да и Кура вроде присмирела, не лижут волны крутой берег. Молчит река, будто обиделась на что, тихо течет, словно украдкой.
Позже невдалеке от райцентра заложили другой, новый лес, понатыкали саженцев. Багир в новый лес не пошел, уперся — и ни в какую: «Дайте здесь умереть».
Закинув голову, Багир так долго смотрел на пожелтевшую ветку, что в глазах зарябило, и показалось, будто весь старый дуб, от верхушки до корня, покрыт желтыми-прежелтыми листьями.
— Тьфу, дьявол! — зажмурившись, пробормотал Багир.
— Чего ругаешься? — услышал он хрипловатый голос.
Багир вздрогнул и открыл глаза, но увидел не Нурджаббара, а его длинную узкую тень. Тень, двигаясь, тянулась по привядшей траве, потом уперлась в ствол молодого деревца и замерла.
Нурджаббар опустился на землю против Багира, обхватил руками острые, будто палки, колени, поерзал, усаживаясь, как для долгого разговора, и уставился на Багира глубоко запавшими глазами.
— Чего ты дьявола поминал?
Желтая пелена, затуманившая Багиру глаза, еще не совсем сползла; казалось, что все кругом желтое-желтое и что сам он представляется Нурджаббару желтей желтого. Багир часто-часто заморгал, сгоняя с глаз пелену.
— Да вот… — он покачал головой. — Дедушка-дуб сохнет.
Багир думал, после такого известия Нурджаббар всполошится, бросится к дубу, но тот и бровью не повел, глазом не косанул на Дедушку-дуба. Ничего не понимая, Багир посмотрел на темное лицо с торчащими скулами и запавшими щеками, на шею, обугленной головешкой торчащую из воротника рубахи. «Чудной человек!.. Воробья с перебитым крылом увидит — рыдать готов, а Дедушка-дуб гибнет — ему хоть бы что! Ведь сам же перед ним на колени бухался!»
— Дедушка-дуб сохнет, — громко повторил Багир.
Нурджаббар плотнее обхватил руками колени и стал молча раскачиваться из стороны в сторону. Он будто нарочно томил Багира молчанием.
— Ты что, глухой? — обиженно спросил Багир.
Не переставая раскачиваться, Нурджаббар вскинул голову, глянул в небо, двигая острым подбородком, утыканным редкими седыми волосками, пробормотал что-то, потом засмеялся и в упор поглядел на Багира:
— Ты и есть дьявол!
— Это почему же? — Багир удивленно вскинул густые мохнатые брови.
Нурджаббар откинулся назад, локтями опершись о землю, и вытянул ноги; костлявое плечо торчало из-под рубашки, как кулак. Жила, бегущая от уха к шее, вздулась узлами, так вздулась, что казалось, посиди он в таком положении пять минут, жила не выдержит, лопнет. Надо же, ни крошечки плоти нет в бедняге. В чем только душа держится?
Багиру ни за что бы не догадаться, что в этот самый момент Нурджаббар с неменьшим вниманием разглядывает его самого. Чего у Багира такие короткие руки? Ворочает с утра до вечера, столько рукам работы дает — до колен бы отрасти должны. И огород на нем, и скотина, и овцы, и ульи. Это кроме основной работы. А может, работа и сделала его таким: стиснула, уплотнила, прижала к земле, ноги скривились под непосильной ношей? Зато здоровье у Багира на зависть. Никаких немощей не ведает. В желудок хоть гальку забрось — переварит.
— Так почему же я дьявол?
— А потому! — Нурджаббар вдруг вскочил, да так быстро, что где-то в глубине его тела щелкнула, сдвинувшись с места, кость. — Не разведи ты тут огород, этот прохиндей не повадился бы в лес! А где его нога ступит, все живое в прах обращается! — Нурджаббар кивнул на «Москвич», стоявший возле огорода. — Ты паши, паши для него! Паши, а он жрать будет!..
Багир даже растерялся. Да что это с Нурджаббаром? Будто не знает, что не своей волей завел он этот огород. На кой ему столько овощей? Забыл, видно, что над Багиром начальство есть, что его это огород, начальника? Кто он такой, Багир, чтоб приказа не слушать? Идрисов сказал — все, потому как он тут за все в ответе, и за хорошее, и за плохое. Захочет — огород разведет, захочет — деревья вырубит. А захочет — в одну минуту вышвырнет отсюда их с Нурджаббаром. Будто не знает. Все знает. Знает, что из восемнадцати овец четыре — Багировы, а четырнадцать — Идрисова. Из трех коров одна Багирова, две — Идрисова. Из двенадцати ульев Багировых только пара. Да и огород его, Идрисова, чего уж там!.. Нурджаббар сам слышал, как Идрисов сказал, заводи, мол, огород, разрешение оформлю. Не на базар же ездить за килограммом помидоров. Разводи огород, сажай что надо, и сами сыты будете, и меня накормите. Идрисов и семена дал, и рассаду привез. Он человек неплохой, Идрисов, очень даже неплохой. Как такому откажешь? А что Пити-Намаз на огород повадится, откуда ж было знать? Каждое утро является, подлец, отберет что получше и к себе, в шашлычную. Конечно, он Идрисову платит. Что ж, на здоровье. Свое продает, не наше. И как иначе-то? Не зря говорится, кто мед держит, тот и пальцы облизывает.