– Знаешь, – сказал я Нине, – невкусное мясо братцу попалось.
– Сестрице тоже.
Мы рассмеялись.
– А может, нам обменяют? – проговорил я.
– Не пользуйся своим влиянием в корыстных целях.
– Влиянием… – проворчал я.
– А как же! Ты и так словно почетный гость. Уж будь скромным.
Если б такие слова скапали мне родители, я бы все это пропустил мимо ушей, потому что всякими поучениями был сыт но горло. А тут я почему-то слушал – и ничего, не кривился, не смотрел в сторону и даже думал, что, может быть, Нина и нрава.
Я с новой энергией взялся за нож. На кусок мяса я давил с такой силой, что тарелка вот-вот должна была развалиться на части, но мясо не поддавалось. Оно пружинило, как ластик, трещало и хрустело – короче говоря, оно издевалось. Куском поджаренного мяса я его уже не мог назвать. Таким мясо не бывает. Уж пусть называется эскалопом.
Когда я измучился вконец, этот дьявольский эскалоп прыгнул вдруг из-под ножа на скатерть.
Я замер. Уж сейчас Нина сделает мне такой втык, что со стыда провалишься сквозь все пятнадцать этажей. Но она ничего не заметила. Она солила в это время кусочек помидора. К моему счастью, солила его не спеша и очень тщательно.
Тогда я сообразил, что нечего обалдело смотреть на эскалоп, назад он сам не прыгнет. С молниеносной быстротой я подхватил его и плюхнул к себе в тарелку.
А Нина все солила свою помидорину.
Официантка принесла нам компот, и Нина сказала, что ей «с братцем» все очень понравилось.
– Толковый братец, – опять заметила официантка и, приветливо взглянув на меня, спросила: – Тебя как зовут-то, сынок?
Я сказал.
– А сестричку?
Почему она об этом не у Нины спрашивает? Вот чудная! Но я, конечно, ответил.
– А меня зовут Настей… – И она куда-то ушла. Настя!.. Я представил, как мою маму у нас но дворе кто-нибудь назвал бы Светой вместо Светланы Петровны. Тот же Виталька встретил ее вдруг, когда она шла с работы, и сказал бы: «Здравствуйте, Света». У мамы, наверное, из рук сумка бы вывалилась. А у самого подъезда он догнал бы ее и попросил: «Да, Света, совсем забыл. Как придете домой, скажите Эдьке, чтобы во двор выходил гулять».
Наверное, я улыбался своим мыслям, потому что Нина спросила меня:
– Ты что, братец?
– Да так, ничего, – ответил я, с трудом сдерживая смех.
Официантка вернулась с двумя вазочками мороженого.
– Вот, кушайте, мои хорошие, – сказала она. – Это вам от меня. От всей души.
– Спасибо. Мы уже вот как наелись! – Я провел рукой по горлу и посмотрел многозначительно на Нину.
– Спасибо. Ну зачем вы это придумали? – проговорила Нина.
Официантка стала серьезной.
– Вы меня обижаете, – сказала она.
– И вы нас тоже, – быстро ответил я и, довольный своим ответом, опять посмотрел на Нину.
– Эдик, – сказала официантка, – зачем же так?
Нина, видимо, поняла, что я могу чего-нибудь ляпнуть, и поспешила вмешаться.
– Настя, мы попробуем ваше мороженое. – Она подвинула вазочку к себе поближе. – Спасибо. Только нам неудобно.
– Пустяки, – перебила Настя, – для таких клиентов… Кушайте… Очень даже вам рада.
Мы не спеша ели с Ниной мороженое, смотрели на город со своего пятнадцатого этажа, и Нина рассказывала мне понемножку обо всем, что мы видели.
Теперь я знал, что приземистый дом под зеленой крышей, который стоит на самой площади, – бывший Манеж, а сейчас в нем устраивают выставки. А справа высоченная коробка в двадцать три этажа – это новая гостиница «Националь», а на самом углу – старая гостиница. Немного левее университет. Там Нина учится. На историческом факультете.
Я так и знал, что она студентка. Был бы я хоть в девятом классе, пожалуй, наврал бы ей, что я тоже студент. Нет, она бы сразу вывела меня на чистую воду. Про студентов я знаю только, что у них сессии, стипендии и КВН. Больше ничего не знаю.
И как это она пошла со мной в кафе? Я стал об этом думать, но тут мы принялись расплачиваться.
Когда Настя давала нам сдачу, какой-то замусоленный рубль прилип у нее к остальным деньгам. Настя никак не могла его подцепить.
– Упрямый, – сказала она про него. – Надо же! – Так и не отделив этот рубль, она дала нам другой, отсчитала мелочь.
– Вы приходите еще, – сказала Настя. – А много народу будет, скажите, чтоб меня позвали. Я все мигом устрою.