- Мой господин, - проговорил незнакомец своим громким скрипучим голосом, а потом поднялся на ноги и сказал: - Полагаю, как победитель турнира, я вправе рассчитывать на праздничный ужин.
- Конечно, - сказал Благочестивый, дрожа от облегчения. - Ты замечательный воин. Как твое имя?
- Вертумн, - ответил древесный человек.
На стол, спешно принесенный в сад наслаждений, выставили лучшие во дворе столовые приборы. Накрыли только на двоих: на Благочестивого и деревянного рыцаря. Послам и сановным гостям предложили принять участие в пиршестве, но все они внезапно вспомнили о неотложных делах, ждущих их в родных королевствах, и уехали сразу после турнира.
Король ел жареного гуся, а Вертумн попросил лишь свежей воды и большое ведро земли, чтобы на время погрузить туда свои уставшие ноги. По четырем стенам сада стояли солдаты, получившие приказ держать острые мечи наготове - на случай, если дружелюбное настроение незнакомца вдруг переменится. Благочестивый испытывал страх перед древесным человеком, но одновременно хотел узнать об источнике его жизненной силы и чудесных способностей.
- Итак, друг мой, насколько я понимаю, ты родился в лесу? - спросил король. Он пытался смотреть в глаза гостя, которые мигали, округлялись и щурились, хотя представляли собой всего лишь выдолбленные отверстия в коре лица.
- Ведьма извлекла меня из земли, - ответил он.
- Ведьма… - Благочестивый на мгновение замер с гусиной ногой в руке.
- Да, она сотворила меня с помощью одного из своих магических заклинаний, но потом покинула. Я не знаю, где она теперь. Я изнемогал от одиночества и нуждался в обществе людей. Я наблюдал за дворцом издали, и хотел жить здесь с вами.
- Мы тебе очень рады, - сказал король.
- Ведьма говорила, что вы живете по книге. Она показала книгу и научила меня читать ее, чтобы я знал, как вести войну с вами.
- Ты желаешь мне зла? - спросил Благочестивый.
- Нет, поскольку, когда я начал читать, книга захватила меня и пробудила во мне желание покинуть лес. Я принял участие в турнире, чтобы заслужить место во дворце.
- И ты заслужил, - сказал Благочестивый. - Я сделаю тебя своим первым рыцарем.
Тут Вертумн процитировал любимое место короля из Благой Книги.
- Разве не замечательно сказано? - спросил он. Перестав жевать, Благочестивый потряс головой.
- Поразительно. - Впервые за время общения со странным существом он говорил искренне.
- Вы близки к Всевышнему? - спросил Вертумн.
- Очень близок, - ответил король.
Наступила долгая пауза, во время которой Благочестивый просто сидел и смотрел, как гость жадно пьет из огромной чаши.
- Позволь поинтересоваться, что это за большой голубой плод у тебя на груди? - Король указал пальцем.
- Это мое сердце, - сказал Вертумн. - В нем содержится слово.
- Какое слово? - спросил Благочестивый.
- Помните, как в книге описывается сотворение мира?
- Да.
- Что Всевышний делает под конец? - спросил древесный человек.
- И что же?
- Он оживляет сотворенные вещи словом. Он говорит: «Да будет свет» - и становится свет. Для каждого своего творения Бог использует особое слово. В этом плоде содержится зеленое слово. Оно дает мне жизнь.
- И такое слово есть в каждой вещи мира? - спросил Благочестивый.
- Да. - Указательный палец гостя удлинился и проткнул грушу, лежавшую на блюде перед королем. Когда палец сократился до прежнего размера, Вертумн отправил плод в рот и сказал: - В каждом животном, в каждом человеке, в каждом камне содержится свое слово. И эти слова Всевышнего делают все вещи мира тем, чем они являются.
Внезапно потеряв аппетит, король отодвинул в сторону тарелку.
- Но если твой плод содержит зеленое слово, почему он голубой? - спросил он.
- У него только кожица голубая - наподобие голубого неба, обволакивающего землю.
- Можно потрогать? - спросил Благочестивый.
- Конечно, - сказал Вертумн. - Только осторожно, пожалуйста.
- Даю слово. - Благочестивый встал и медленно протянул дрожащую руку через стол. Он обхватил пальцами голубой плод и легонько сжал.
На деревянном лице появилась гримаса боли.
- Довольно, - сказал древесный человек.
- Еще немного, - сказал король и легким рывком сорвал плод с ветки.
В тот же миг лицо Вертумна утратило всякое выражение, руки-ветви бессильно повисли вдоль тела, и голова склонилась к плечу.
Благочестивый опустился обратно на трон, не в силах поверить, что одолеть чудовище оказалось так легко. Он поднес плод к глазам и повертел в пальцах, размышляя о слове, спрятанном под тонкой голубой кожицей.
Правитель сидел в глубоком раздумье, составляя в уме изысканную фразу примерно следующего содержания: он получит все, чего желает, с такою же легкостью, с какой сорвал сей голубой приз. Мысль показалась Благочестивому слишком сложной: голубой шарик Земли из созданной философом модели Вселенной стал мешаться у него в сознании с диковинным плодом.
Он вздрогнул и чуть не выронил драгоценный предмет, когда бездыханный гость внезапно испустил протяжный стон. Король поднял глаза и увидел другой голубой плод, стремительно растущий на груди древесного человека. Он быстро округлился, словно надуваемый воздушный шарик. Благочестивый задохнулся от удивления, когда гость, еще минуту назад мертвый, улыбнулся и поднял свои руки-ветви.
- Теперь моя очередь, - сказал Вертумн и наставил на короля свои корневидные пальцы, мгновенно начавшие удлиняться.
- Стража! - крикнул Благочестивый, но солдаты уже подскочили с обеих сторон и, разом взмахнув мечами, отрубили деревянные руки. Не медля ни секунды, Благочестивый перегнулся через стол и сорвал новый плод. Вертумн опять откинулся на спинку кресла, бездыханный.
- Живо разрубите его на куски и сожгите все до последней веточки!
Держа по трофею в каждой руке, король встал с трона и вышел из сада наслаждений. Позади раздавался частый стук мечей о дерево. Вот возмещение за утрату Красного Рыцаря, думал он, - нечто гораздо более сильное, чем человек, закованный в железо.
Когда Благочестивый приказал привести к нему одного из лесных людей, он понятия не имел, что выбранная стражниками юная женщина является дочерью Морена Каирна. Она была высокой, тоненькой и гибкой девушкой пятнадцати лет, с длинными белокурыми волосами, отливавшими на свету нежнейшими оттенками зеленого. Пленные мятежники, до сих пор содержавшиеся в тюремном дворе, влачили мучительное существование. Тех, кто не предпочел казнь переходу в новую веру, кормили скудно, используя еду лишь для того, чтобы удержать обращенных на праведной стезе. Они получали пищу, если молились, но никогда не наедались досыта. Поэтому, как и все остальные, эта девушка была чрезвычайно худой.
Она стояла перед королем, сидевшим за столом в своем кабинете. На блюде перед ним лежали два голубых плода, сорванные с груди Вертумна.
- Ты голодна, деточка? - спросил король. Испуганная до смерти девушка, знавшая об участи своего отца и видевшая казни своих соплеменников, нервно кивнула.
- Прискорбно, - сказал Благочестивый. - В возмещение твоих страданий я заказал особое угощение для тебя. Вот фрукты. - Он указал пальцем на блюдо. - Съешь один.
Она опасливо посмотрела на солдат, которые стояли рядом и следили за каждым ее движением.
- Все в порядке. - Благочестивый старался говорить по возможности ласковым тоном.
Девушка протянула руку и осторожно взяла голубой плод. Поднося его ко рту, свободной рукой она убрала с лица волосы.
Когда она откусила первый кусок, король подался вперед и впился в нее выжидающим взглядом. Он не знал, чего ждать, и опасался худшего. Но девушка, прожевав и проглотив первый кусок, улыбнулась и принялась жадно есть дальше. Она съела плод так быстро, что Благочестивый едва успел заметить, что мякоть у него хоть и зеленая, но сочная, как у апельсина.
В считанные секунды в руке у девушки не осталось ничего, кроме косточки.
- Ну как? - спросил король.
- Я в жизни не пробовала ничего вкуснее, - прошептала она.