Так и наступила зима. Холода и бураны были лютыми, а морозы крепкими. И много дров порой на день уходило в топку, уж матушка боялась, что не хватит наготовленных на зиму запасов. Зато как выйдешь днем на улицу, все серебром блестит, переливается, и пахнет дымом очага соседского, узоры на оконцах разукрашены, и детвора играется в снегу.
Астрид укутавшись теплее в соболиную шубу подаренную ей отцом, потопала в сторону лекарской избы. Сегодня нужно снова будет готовить порошки от лихорадки. Уж зачастили случаи с соседних деревень. Вот только не дошла она до Карла, а мимо конюшен задержалась, прислушиваясь к голосам неподалеку. Опять девичьи сплетни за ее спиной. Не уж то не приелась она людям?
-А я говорю видела ее по осени, ходила вершки да корешки там собирала с книгой в руках. Шептала что-то себе.
-Я слышала у лекаря она работает, врачует вместе с ним.
-Одно другому не мешает. А ты думаешь почему у них народу стало больше? Одни бабы в дом захаживают, поди к ней и приходят.
Астрид чуть не задохнулась от обиды. Да сколько уже можно? Теперь она что же и в правду ведьмой стала, раз по лесу с корзиной ходит? Девушка подкралась к бревенчатому выступу и выглянула.
Возле колодца на скамье сидело три девицы и со спины их девушка не узнавала, однако голоса были знакомы ей. Та, что по середине все продолжала говорить:
-И Хельга говорила, что ведьма сама созналась в ворожбе ей, когда ее в дом пустила. Как пить дать правду говорит.
-И что же, никого не смущает по чем зря Хельга в дом пустила ведьму? Аль может наговор какой просила с нее? Или ворожить кого задумала? – вклинилась другая девушка, совсем неожиданно появившись со стороны дороги. Темноволосая и высокая, с ярким платком на голове, она деловито прошла мимо них, даже не обернувшись и принялась набирать воду из колодца.
Та, что по середине вдруг резко встала, а ее зеленый платок слетел со светлой головки.
-Она ей ткани приносила, зачем ты наговариваешь по чем зря?
-Ааа…так вот оно что? Так надо было с этого и начинать, – развернулась темноволосая девушка с наглым видом. - А вы тогда по чем зря наговариваете на девку? Или может кто воочию слышал ее признание? – продолжала она нагло улыбаться, ожидая от них реакции.
-Хельга сказала…
-Дура ты Агна. Тебя наивную дуреху только помани, а ты и рада радехонька все рассказать на потеху деревни. Когда станешь не нужна ей, сама прослывешь на всю округу, попомни мои слова. Добра от нее не жди.
Агна резко потупила взор, уставившись на свои варежки.
-А ты чего сидишь молчишь?
-Чего тебе?! – огрызнулась другая девица - та что с боку.
Астрид узнала ее голос, это была та самая девушка, что встретилась ей на празднике уходящего лета.
-Не уж то не помнишь, как сама трепала языком про Хельгу на реке? Иль коротка твоя память девичья стала?
-Ну помню, так я того не отрицаю.
-Не шибко то стараешься, когда помоями другую поливают. Сдается мне ты с Браном прогадала, когда вы миловались в камышах.
-Умолкни ты!
А девушка лишь посмеялась.
-Теперь и он как Лейн тебе не мил уже? Уж не от того, что на другую смотрит? Дай угадаю как ее зовут…?
-Не смотрит он на ведьму, лишь потешается над ней! Тебе ль не знать!
-Мне жаль тебя Инка. Не найдешь ты в его сердце себе место, у Брана его просто нет.
Та не нашлась ответом. А девушка тем временем наполнила оба ведра и ушла куда-то. Астрид не стала слушать дальше. Внутри нее зародилось зерно сомнения, что все же есть в деревне люди, кому она не встала костью в горле. Сердце продолжало встревоженно биться, словно пташка в клетке. И внутри поселилась тихая радость. Впервые в ее жизни посторонний человек встал на ее сторону. А она ведь даже не знает ее. Астрид осторожно улыбнулась и пошла дальше.