— Ах вы шпана мелкая! — ухмыльнулся Дан, отражая атаку пятерых ребят, и закидывая их в ответ еще более крупными снарядами. Мальчишки попытались отбиться, но что им могучий Дан — гора по сравнению с маленькими камушками.
Мальчишки разбежались, как только поняли, что силы не равны, а девушка забыв о мокрой одежде и снеге под воротником смеялась, словно и не было этой глупой попытки ее задеть или обидеть. Рядом с Даном она могла быть такой же как и все. И просто не бояться косых взглядов или обидных слов в спину. После того, как чучело сожгли, а праздник закончился, девушка поблагодарила его от всего сердца, обняв как можно крепче, а сама побежала домой, ведь обещала матушке после гуляний помочь с ужином. Кажется Дан хотел ей что-то сказать в след, но Астрид уже не слышала, а только помахала ему рукой на прощание.
Весна набирала силу, снега уже сошли, первая трава показалась в лесу и Астрид сразу же направилась туда, чтобы набрать корзину свежих трав и молодых соцветий на деревьях. Карл был занят в избе, у него сейчас полным ходом шли приготовления запасов, ведь после долгой зимы почти ничего не осталось на полках. Поэтому Астрид помогала ему собирать все нужное по списку. Конечно же в ее корзине была знакомая книжка наставника, ведь девушка пока только училась и что-то перепутать она вполне могла. Солнце приятно грело кожу, теплый шерстяной платок на плечах спасал от прохладного ветерка, но в воздухе чувствовалось подступающее лето. Астрид сильно увлеклась и не заметила, как за ее спиной дважды хрустнула ветка.
— А я думал слухи врут, оказалось что нет, — послышался за спиной до боли знакомый голос. Девушку окатил ледяной пот, заставив сжаться в комок.
Бран со своей до ужаса расслабленной походкой нагло направлялся в ее сторону. Астрид бегло оглянулась вокруг, отмечая что она уже далеко зашла в лес и если с ней что-то сейчас случится, то никто даже не услышит.
— Что у тебя там? — вырвал он корзину из ее рук, злобно поморщившись.
Его руки бессмысленно ворошили ветки с листьями в корзине, пытаясь найти что-то еще. Что-то такое, от чего наверное сразу бы все стало ясно.
— Ага… — ухмыльнулся он, доставая книгу Карла, — Что это? Заклинания? — парень раскрыл книгу, пытаясь вчитаться в незнакомые названия и формулировки. Но кажется ему это давалось с трудом, он попытался что-то прочесть вслух, но запнулся, рассердившись еще сильнее.
Астрид почему-то ухмыльнулась вслух и это заметил Бран.
— Что смешного? — захлопнул он гневно книгу, будто та чем-то была виновата ему.
— Ты не найдешь там ничего интересного для тебя, — улыбнулась девушка.
— Да ну? А может мне принести ее своему отцу, а?
Почему он так злился? Почему он всегда так злился, когда подозревал в ней ведьму? Неужели только это его беспокоило на самом деле? Астрид вдруг передернуло. Пусть лучше подозревает, чем досаждает своими отвратительными намеками. Девушка решила воспользоваться этим.
— Ну хочешь, отнеси, может я и правда ведьма? И может тебе не стоило бы так разговаривать со мной? А то вдруг еще… наговорю чего тебе в спину, а? — прищурилась она, явно чувствуя, как ходит по острию лезвия.
Бран тяжело сглотнул, сдвинув брови на переносице и злобно уставился на нее. Но Астрид отступать было некуда. Может хоть это его отвадит от нее, и она перестанет прятаться по всей деревне, как только завидит его по близости.
Бран долго изучал ее тяжелым взглядом, прежде чем его плечи расслабились, и он опасно улыбнулся. Что-то пошло не так. Юноша спокойно направился прямо к ней и швырнул книгу ей в корзину, даже не взглянув куда она прилетела.
— Была бы ты ведьмой, давно бы уже что-то сделала со мной. Я не прав?
Юноша подошел почти вплотную, нависая над ней и паршиво улыбался, чувствуя свое превосходство.
— Отойди от меня, — девушка уперлась ладонью ему в грудь стараясь отчаянно его остановить, однако это было невозможно. Бран был сильней и просто смахнул ее руку будто мошку.
— Что? Некому больше тебя защитить? — улыбнулся он, прекрасно понимая о ком говорит. И реакция Астрид на его слова только позабавила его. Бран схватил ее за плечи и с силой пригвоздил хрупкое тело к соседнему дереву, при этом крепко сжимая плечи девушки руками.
Астрид от страха не знала, что делать, кричать не поможет, просить словами тоже. Бран не из тех, кто просто так отпустит свою добычу. Парень будто в трансе разглядывал ее шею и грудь, закрытые платком, а затем небрежно сорвал его, бросив к ногам девушки.