— Всему свое время. А мое уже прошло.
Астрид не спорила, просто не понимала, как можно быть таким без участливым. Девушка все чаще забегала к матушке Лейна, проводила с ней много времени, помогала по дому, и постоянно спрашивала не пришло ли письмо от него. Однако Лейн больше не писал. Думать о плохом Астрид запрещала себе.
Однажды спокойная жизнь все же рухнула. В тот день она направлялась в дом смотрителя с корзиной трав для госпожи Линетт. Женщина в последнее время опасливо косилась на девушку и старалась с ней не пересекаться, ведь по вине Астрид ее сына упекли в казармы. Однако бессонница взяла свое, и та все же попросила девушку принести кое-какие травы для сна. Войдя в дом к смотрителю Астрид не сразу заметила темную фигуру в углу стола. А когда все же ее взгляд зацепился за нее, то девушка с ужасом выронила корзину на пол заглушив свой вскрик рукой.
— Привет Астрид.
— Бран… Почему ты…
Но темная фигура уже не юноши, раздавшаяся в ширь встала со стула и убрала свой меч в ножны, так и не дав той договорить фразу до конца.
— Кажется срок уже истек. Разве нет? — улыбнулся он, тихо подступая к замершей девушке.
Астрид в ужасе замерла, боясь пошевелиться.
— А ты изменилась…
— Ты тоже, — проговорила она еле слышно.
— Верно, мне пришлось много чему научится, и все благодаря тебе… — Бран подступил совсем близко.
— Ты сам виноват во всем, — проговорила она, так и не сдвинувшись с места.
Бран отвлекся на ее корзину под ногами и медленно поднял ее с пола, разглядывая ее содержимое. Его некогда темные кудри теперь были сострижены, от чего мужчина потерял былую наивность и правильность черт. Теперь он напоминал собой опасного ястреба, разглядывающего темными глазами ее, словно кролика в степи.
— Помнишь я говорил, что мы еще не закончили? — вспомнил вдруг он тот разговор на речке.
Астрид вздрогнула всем телом, припоминая его. Мужчина молча развернулся и направился ко столу.
— Так вот я вернулся обратно домой, чтобы это закончить, — посмеялся он, ставя корзину на стол.
— Ты больше не тронешь меня, — процедила девушка.
— О, еще как трону моя милая.
От его угрожающего тона внутри все до жути затряслось и сжалось в комок. Спину окатил противный холодок.
— Скоро я приду в твой дом, как будущий жених. Принесу выкуп, и ты станешь моей. Раз и навсегда. И тогда я буду делать с тобой все что пожелаю. И никто, повторяюсь, никто нам… не помешает. Клянусь всеми богами, — прошептал он едко.
Астрид понимала — он не врет. И от того внутрь сердца закрался ледяной холодок. Но не смотря на ужас, сковавший ее мысли, девушка все же рискнула.
— Зачем тебе ведьма? Тебя засмеет вся деревня…
— Мне все равно. А даже если и так, то поверь, — с каждым кто откроет свой рот, я лично расправлюсь. — сказано это было так жутко, что девушка не сомневалась — он расправится.
Отправив полтора года назад пьяного и холеного парнишку в военные казармы, ее друзья произвели на свет нечто более чудовищное. Девушка содрогнулась от собственных мыслей, нащупав рукой ручку двери.
Бран заметил ее скрытый порыв, от чего тихо усмехнулся.
— Беги домой, сладкая. Беги и жди меня. Я скоро навещу тебя, — улыбнулся он зловеще.
И она побежала, не смея ослушаться. Бежала так быстро, что ноги горели огнем, а осенняя морось оставалась на ее лице и стекала ледяными струйками вниз. Девушка ворвалась в свой дом, забыв обо всем на свете. Завидев отца, мирно пьющего брагу за столом, девушка кинулась к нему на шею и в слезах стала умолять того не отдавать ее замуж. Умоляла не пускать никого к ним в дом. Просила чуть ли не на коленях рыдая. Ховард конечно, обнял ее ничего не понимая, но почти сразу же отодвинул от себя.
— Почему ревешь, кто тебя обидел?
Астрид ничего не ответила, просто прижалась к отцу, как к единственному защитнику. Он не даст ее в обиду. Защитит.
— Я не хочу замуж. Не отдавай меня никому, прошу тебя…
Мужчина поджал губы и похлопал девушку по спине.
— Ну ну… Полно тебе. Не будешь же ты всю жизнь одна?
— А если и так?
— И что же ты собираешься лишить меня с матерью будущих внуков? Рано или поздно ты уйдешь в другую семью.
Девушка проглотила ком в горле и застыла в его руках.
— Отец, прошу….
— Ты выйдешь за хорошего мужчину, по крайней мере за того, в ком я уверен. Абы кому я тебя не отдам доченька. Полно реветь. И хватит на этом, — похлопал он ее по спине.