Хлои развернулась, собираясь бежать, но тут из деревянного дома послышался сиплый голос:
- Ну заходи, раз пришла!
Этот голос гипнотизировал, был магнитом. Его сложно было ослушаться. Хлои встала, как вкопанная. В этот момент двери и окна прекратили открываться и закрываться. Ветер стих. Деревья смолкли. Пугало прекратило со скрипом вертеться. Ворона каркнула и улетела.
"Кто ты, что повелеваешь стихиями?" - почему-то подумала Хлои. Тут и чертополох, сначала непроходимой стеной, заступившей дорогу к дому, как-то сник, стал стелиться по земле, будто приглашая внутрь. Хлои подумала, что тут все живое, и все подчиняется лишь одному хозяину, тому, кто сидит внутри дома.
Она зашла в дом, остановившись на пороге. Алиса в стране чудес! Колдовских. Внутри было темно. Комнатка освещалась несколькими гнилушками. Стены поросли мхом и лишайником, а кое-где даже начали появляться древесные грибы. Воняло сыростью и гнилью. Идеальное жилище для Водяного! Да, тут же рядом везде болота...
Горбун сидел к ней спиной и резко повернулся. Кресло крутилось вокруг своей оси.
- Нельзя негативно воспринимать человека лишь в силу его физической неполноценности! А я-то мальчик нецелованный! - горбун засмеялся деснами, ощерив клыки.
Хлои стала сама нервно смеяться.
- Это все мне снится! Я попала в сказку! Залезла в телевизор!
- Может и снится, - злорадно сказал горбун, - а вот Мартину своему ты давно уже не снишься!
Хлои перестала смеяться. Вздрогнула. Помрачнела.
- Кто вы? Откуда вы знаете?
Игнорируя ее вопросы, горбун постучал пальцами по столу, на котором стояли гнилушки. Ногти его были заострены в форме когтей. А может это были когти, но в темноте это плохо просматривалось.
- Только я смогу тебе помочь, только я, - задумчиво проговорил он. Где бессильны чувства, там появляется магия! - он прищелкнул пальцами. - Магия... Ты хочешь быть с этим человеком? Хочешь, чтобы он любил тебя?
- Да, - без малейших сомнений ответила Хлои.
- Хорошо ли ты подумала? - лукаво прищурился колдун.
- Совершенно! Мне нет жизни без этого человека. Любовь к нему палит меня изнутри, я сгораю до тла!
- Очень хорошо... - горбун начал перебирать когтистыми пальцами. - Как ты хочешь, чтобы он любил тебя? Насколько любил?
- Навеки! - ответила Хлои.
- Очень хорошо, - сказал горбун. Он напоминал врача, который выслушивал историю больного. - Тебе станет легче от того, если Мартин полюбит тебя навеки?
- Конечно! Без сомнения! Тогда мы будем счастливы!
Горбун едва заметно ухмыльнулся:
- Счастье она вещь такая... относительная... детка... Ну да ладно. Я сделаю все так, как ты сказала. Что ты готова отдать мне взамен?
- Что? - переспросила Хлои.
- Плата! - злобно закричал горбун-колдун и хлопнул по столу так, что подпрыгнули гнилушки. - Что ты дашь мне за то, чтобы он полюбил тебя навеки?! Какова цена?!
- А... сейчас... - Хлои поспешно начала возиться в сумочке. - Вот... Тут с собой немного... Я переведу вам на банковский счет... - тут она подумала о том, что какой банковский счет может быть у человека, живущего в таком убожестве.
- Мне не нужны деньги, спрячь их! - закричал горбун, приподнявшись в кресле. Он показался на целую голову выше, чем был на самом деле. Хлои испуганно спрятала деньги.
- Чего же вы тогда хотите?
- Твоего поцелуя! - смягчившись, сказал горбун. Глаза его заблестели, как у мартовского кота. - Я ведь мальчик нецелованный... - кокетливо прибавил он. Хлои не могла понять, шутит он, или говорит от чистого сердца. Но горбун не шутил. Представив то, что придется целовать этого уродца, тошнота начинала подступать к горлу. Но мысли о Мартине грозили безысходностью. Хотелось снова и снова творить безумства. Довести себя до полнейшего омерзения.
- Хорошо, - сказала Хлои и закрыла глаза, чтобы не видеть отвратительной рожи. ее прекрасные алые губы были полуоткрыты. Вскоре Хлои почувствовала, как к ней в рот проникло что-то слизкое, словно в рот запрыгнула жаба. Она оттолкнула это существо и не смогла сдержать рвотный позыв. Горбун захохотал.
- Я не обижаюсь. И помогу тебе, - он протянул колбу с чем-то внутри. Подмешай это снадобье Мартину в еду и он полюбит тебя навеки! Навеки! - закричал он и захохотал, как сумасшедший. Хлои схватила колбу и выбежала из дома. А сзади неслось:
- Навеки! Навеки!
Отойдя немного от дома, она обернулась: чертополох снова рос длинною по пояс, двери дома опять открывались и закрывались, пугало так же вертелось, а на шляпе у него сидела та же самая ворона. Из дома по-прежнему доносилось с расстановкой: