– Не начинай. Знаю, куда клонишь, я не нуждаюсь в помощи психологов.
– Возможно, у тебя в детстве была психологическая травма, связанная с цветами, а после исчезновения мужа ты немного… э… не в себе, и травма дала о себе знать. Поверь, опытный специалист способен разобраться в ситуации. Главное захотеть, а дальше будет проще.
– Захотеть что? Признать себя сумасшедшей? Нет уж, увольте, я в полном здравии, и физическом, и умственном.
– Сомневаюсь.
– Если ты мне не веришь, то зачем тогда позволила остаться на ночь?
– Не на улицу же тебя выгонять.
– Могла бы просто вызвать «Скорую», заявив, что я умалишенная. Меня бы быстренько схватили под белы рученьки и отвезли в Кащенко. Но ты этого не сделала, и знаешь, почему? Потому что в глубине души ты мне веришь. Да-да, веришь каждому моему слову, просто боишься признаться самой себе.
– Ты заблуждаешься.
– В особняке я расскажу тебе одну историю, о которой умолчала вчера. Страшная история из разряда невероятного. Но она имела место быть в действительности.
Особняк Софии, вопреки ожиданиям, произвел на Катку впечатление. Громадное трехэтажное строение со всех сторон было окружено высоченными соснами.
– Ты здесь живешь? – с долей сомнения в голосе спросила Копейкина.
– Удивлена? Ха-ха! Проходи, сейчас не то увидишь.
В просторном холле Катарина остановилась. Сказать откровенно, она несколько иначе представляла себе утреннюю поездку. Почему-то казалось, что, как только она доставит Софию в поселок, из калитки выбегут ее встревоженные родственники и наперебой начнут благодарить Катку, одновременно с этим ругая Соню за то, что та без спроса ушла из дома, переполошив всех домочадцев. Далее Катарина надеялась услышать историю о том, что Софья на протяжении последних месяцев страдает психическими расстройствами и частенько покидает жилище, уверяя всех и каждого в коварстве комнатных растений.
Но нет. Ничего подобного не было и в помине. Ни мужа, обеспокоенного долгим отсутствием супруги, ни родителей, ни сестер с братьями, ни даже прислуги. Кстати, отсутствие какой-либо прислуги натолкнуло Катку на определенные мысли.
– Софа, а почему в особняке нет слуг?
– А зачем?
– Дом огромный, его в любом случае надо убирать.
– А его убирают. Только приходящая прислуга. У меня договоренность с агентством. Два раза в неделю приезжают люди и наводят здесь чистоту.
– А кто готовит?
– Никто. Заказываю еду в ресторане. Очень удобно, привозят все готовое. Тебе остается только вооружиться вилкой и приступить к поглощению яств.
На журнальном столике Катарина заметила фотографию пожилого мужчины.
– Твой отец?
– Что ты, – засмеялась София, – это Аристарх, мой муж.
Катка едва не подпрыгнула.
– Так он же старик, – ляпнула она, беря в руки рамку.
– Не скажи. Да, он стар по возрасту, но в душе Аристарх мальчишка. Запросто мог дать фору нынешним подросткам.
– Сколько ему лет?
– В этом году должно было исполниться семьдесят три.
– Однако.
– Положи фотографию и следуй за мной.
На лестнице София кивнула на валяющийся здесь же разбитый бокал.
– Видишь? Это я вчера разбила, когда от них убегала.
– Куда мы идем?
– В зимний сад.
Неизвестно почему, но у Катки началась тахикардия. Сердце было готово выпрыгнуть из груди.
– Только, пожалуйста, не разговаривай громко и по возможности не подходи к кадкам близко, – предупредила София.
Миновав спальню хозяйки дома, Катарина замерла у двустворчатой стеклянной двери.
– Зайди первая, – попросила София. – Я боюсь.
Выдавив вымученную улыбку, Катарина толкнула дверь.
Зимний сад выглядел следующим образом: помещение площадью более ста метров было заставлено многочисленными кадками с экзотическими растениями. Кадки стояли на светло-зеленом мраморном полу, и, по мнению Копейкиной, были придвинуты слишком близко друг к другу. Через широкие окна на потолке пробивались лучи утреннего солнца. В углу покоилась красная лейка и ящик с различными баночками и пакетиками.
– Ну как впечатление?
– Бесподобно.
– Посмотри на монстеру.
Катка обернулась. Монстера и правда заслуживала внимания. Данное растение можно часто встретить в различных учреждениях: в поликлиниках, институтах, кинотеатрах и далее по списку. В домашних условиях листья монстеры могут достигать пятидесяти сантиметров в диаметре, тогда как у себя на родине листочки гигантской лианы в два раза превышают эти размеры.
Сочные, ядовито-зеленые листья, на которые сейчас смотрела Катарина, казались суперогромными. Без преувеличения можно сказать, что каждый лист был более метра в диаметре. Толстый стебель-лиана держался на специальных металлических крюках, торчащих из стены.
– Это Аристарх придумал, – сказала София. – Длина стены двенадцать метров, а стебель огибает ее два раза.
– Господи! – Катка прикрыла рот рукой. – Не может быть!
Проследив за ее взглядом, София удовлетворенно закивала:
– И кто из нас сумасшедший? Кто не верил мне на слово? Теперь убедилась, что я не врала?
Ката таращилась на воздушные корни монстеры. У такого же растения в ее коттедже эти самые корни были не слишком толстыми и довольно-таки короткими. Они свисали вниз и каждый раз, когда достигали пола, Наташка аккуратно складывала их в кадку, присыпая кончики землей.
Но корни этой монстеры выглядели поистине устрашающе. Скрученные кольцами, они возлежали на мраморном полу, подобно поливочному шлангу, и издалека здорово смахивали на змей. Их было много, очень много. Катка насчитала сорок «мотков».
– Они-то и пытались меня задушить. Разматываются, когда пожелают, и начинают неистовствовать. Если забудешь плотно прикрыть дверь, выбираются из зимнего сада и тянутся по коридору. Потом опять скручиваются и затихают.
София дотронулась до листа.
– Это ненормально. Их быстрый рост спровоцировала та коричневая жидкость. Аристарх не говорил мне, что именно добавляет в воду. Но они до сих пор растут. Растут как бешеные. – София прищурилась. – По-моему, тех листьев вчера днем не было. Они выросли за одну ночь!
Катарине сделалось неуютно.
– Мы можем отсюда выйти?
– Страшно? То-то и оно. Теперь вспомни о знакомом психологе. Вспомнила? В следующий раз будешь знать, как разбрасываться намеками о безумии. Прежде чем уйти, подойди сюда. – София остановилась у кадки с неведомым Копейкиной растением.
– Узнаешь?
– Вообще-то нет. Смахивает на венерину мухоловку, только…
– Только что?
– Уж больно большие размеры.
– Верно. Аристарх вывел этот вид самостоятельно. Я говорила, что он селекционер-генетик?
– Да.
– Несколько лет занимался выведением нового вида мухоловки – он сам мне так сказал. И ему это удалось. Обычная венерина мухоловка по размерам не превышает десяти сантиметров, а здесь все пятьдесят будут.
Листовые пластинки растения были унизаны сантиметровыми щетинками. Они смахивали на пасть хищного животного, готовую в любой момент захлопнуться, поглотив жертву.
– Хочешь эксперимент?
Ката отмерла.
– Какой?
– Стой здесь, я сейчас.
София выбежала. Когда она вернулась, у нее в руке был маленький кусочек говядины.
– Вчера разморозила, но покормить не успела.
– Кого покормить?
– Этого троглодита. Не смотри на меня так. Думаешь, я по собственной воле кормлю монстра? Как бы не так, это Августа настояла. Она говорит, что их надо задобрить, вот и подкармливаю.
Не успела Катка опомниться, как София положила говядину на нижнюю пластинку, и та в мгновенье ока захлопнулась.
– Мама!
– Мухоловки питаются мухами и мелкими насекомыми, а эта жрет мясо. Аристарх мне объяснил, что они вырабатывают специальный фермент, который расщепляет белки. Этот кусок она будет переваривать дня три, а когда мясо растворится, она опять пасть откроет.