— Я прочел ваше объявление во вчерашней газете, — сказал он, выкладывая блокнот на стол.
— Только во вчерашней? — спросил Жан де Биз, хитро прищуриваясь.
Он раскрыл блокнот и сосчитал банковские билеты, щелкая ими между пальцев. Марсель смутился и почел дальнейшее притворство ненужным.
— Нет, — проговорил он, — не только…
— Почему же вы ждали до сих пор? Если бы вы пришли раньше, то получили бы больше!
Вместо ответа Марсель спросил:
— А вы, сударь, почему вы сейчас предлагаете меньше, чем вначале? Ваш блокнот что, подешевел за несколько дней?
— Да нет, сударь, это вы продешевили, — ответил Жан де Биз.
— Как это?
— Ну, конечно! Ваш поступок имел бы большую нравственную ценность, если бы вы его совершили сразу же после того, как нашли блокнот. Вполне справедливо, что и вознаграждение тогда было бы большим!
За разговором он пододвинул четыре тысячи франков посетителю. Марсель сунул их в карман, покачивая головой:
— Ничего не понимаю! Так ведь там же были какие-то важные для вас сведения!
— Нет.
— А что же означают все эти формулы, цифры, имена?
— Ничего. Просто писал что взбредет в голову… Ради забавы… Люблю, знаете ли, разыграть случайного счастливца…
Марселю вспомнились бессонные ночи, и мысль, что его одурачили, привела его в отчаяние.
— Этого не может быть! — пролепетал он. — Вы от меня что-то скрываете! Разве вы не жалели, что потеряли блокнот?
— Я его не терял! — сказал Жан де Биз.
— Что?
— Я нарочно обронил его.
Наступило молчание. Паркетный пол начал уходить из-под ног Марселя. Задыхаясь и чувствуя, что вот-вот упадет, он промямлил:
— Нарочно?.. Как так, нарочно?..
— О! очень просто, — сказал Жан де Биз, откидываясь на спинку стула. — Перед вами — филантроп. Я хочу помочь людям открыть для себя ощущение радости при совершении честных поступков. Ради этого я и предлагаю награду за первый добрый поступок. Точно так же делают укротители хищников, поощряя своих питомцев куском мяса за хорошую работу. И так, время от времени — раза три — четыре в году, я подбрасываю блокнот с деньгами в каком-нибудь людном месте и через газету предлагаю за его возврат крупное вознаграждение. Возвращают по-разному: кто в тот же день, кто через неделю, а кто, как вы, через полтора — два месяца… Чтобы ускорить их решение я то повышаю, а затем постепенно понижаю сумму вознаграждения. Вы первый уйдете без барыша. Но я не сомневаюсь, что для вас тоже наша встреча окажется благотворной. Поначалу блокнот приносят в надежде заполучить вознаграждение, затем корыстные мотивы отходят на второй план, и человек безотчетно усваивает привычку поступать по совести при любых обстоятельствах…
Пока изливалась это медоточивая речь, Марсель думал о своем загубленном отпуске, о свихнувшихся детях, о жене, которая тешилась теперь с другим! Если бы не блокнот, ничего бы этого не случилось! А виновник всему — перед ним… Он улыбается, он доволен собой, он набит деньгами! Полюбуйтесь! Не часто увидишь такого умника, который, причинив столько зла, верует, что творит добро! Влепить бы ему пощечину, плюнуть в лицо, прикокошить этим пресс-папье. В порыве буйной ненависти Марсель дернулся и уже представлял, как расправляется с гадиной, когда тот, преисполненный благодушия, произнес:
— Как бы то ни было, мне бы не хотелось, чтобы вы унесли неприятное воспоминание от нашей встречи. Прошу вас принять небольшую компенсацию.
Он протянул ему пять стофранковых билетов.
— Это лучше, чем ничего.
Гнев Марселя пал, срезанный под корень.
— Благодарю вас, — сказал он.
И после секундного размышления добавил:
— Вы так и дальше будете сеять деньги?
— О, да! — воскликнул Жан де Биз, — результаты прямо-таки ободряющие! А блокнот, который вы вернули, я завтра же опять «потеряю».
— В каком месте? — притворяясь безразличным, спросил Марсель.
Жан де Биз погрозил пальцем и молча проводил его до двери.
На следующий день утром Марсель незаметно положил четыре тысячи франков в кассу мастерских Плоша и Дюклоарека. Затем, сказавшись больным, он вышел из конторы и отправился купить себе искусственную бороду, накладной резиновый нос и очки с темными стеклами. Сделав себя неузнаваемым, он занял позицию в двадцати метрах от дома 50 на авеню Фон и стал подкарауливать Жана де Биз. Так он протоптался в тумане более трех часов. Наконец Жан де Биз показался на пороге. Но его ждал длинный черный автомобиль. Он сел, и через секунду машина мощно и легко тронулась с места. Застигнутый врасплох, Марсель бросился вслед, прижав локти к туловищу, но быстро отстав, остановился, запыхавшись. Немного переведя дыхание, он двинулся в путь и до самой темноты бродил в Булонском лесу, заложив руки за спину, вперив взгляд в землю. Блокнот не находился.