========== 1 ==========
Гарри Поттер сидел на поросшем мхом бревне и под шорох весенней зелени, которую трепал дерзкий ветерок, думал о том, как бы ему вывести Драко Малфоя на чистую воду. Он не сомневался, что тот стал Пожирателем Смерти и планировал что-то исключительно преступное. Но даже самые близкие люди – Рон Уизли и Гермиона Грейнджер – не воспринимали подобные предположения всерьез и были убеждены, что Темный Лорд Волдеморт не связался бы с шестикурсником и тем более не поручил бы ему что-либо важное. После очередного спора с друзьями, опасаясь наговорить им того, о чем потом пожалеет, Гарри сбежал из факультетской гостиной куда глаза глядят и довольно скоро очутился на опушке Запретного леса. Безлюдность этого места давала возможность без помех поразмыслить над вопросами, одолевавшими в последнее время все настойчивее и настойчивее. И тема подозрительного поведения Малфоя была не единственной. Гарри стоило также определиться, что делать с недвусмысленными поползновениями на его свободу Джинни Уизли, явно намеревавшейся добиться от него приглашения на свидание, чтобы зваться его девушкой. Да и Рон как-то намекнул, что не прочь породниться. Но Гарри девчонки не привлекали, а встречаться с парнями он не рисковал, не желая нарваться на насмешки и бойкот – однополые пары на Гриффиндоре являлись негласным табу. А еще приближался конец учебного года, и следовало основательно взяться за подготовку к экзаменам, что тоже не повышало настроения. Все эти мысли создавали в голове Поттера сумятицу, и он никак не мог остановиться на одной из них. Потому и не спешил возвращаться на школьный двор Хогвартса, посчитав, что лучше посидеть в одиночестве и навести хотя бы относительный порядок в собственном разуме. А чтобы ненароком не попасться на глаза кому-либо из преподавателей, выглянувших из окна замка, и не получить наказания за нарушение правил, требовавших держаться подальше от леса, он набросил на себя мантию-невидимку, с которой старался не расставаться.
Когда задумавшийся Поттер заметил идущих в его направлении Дамблдора и Снейпа, было уже слишком поздно сбегать – треск сухих веток под ногами непременно выдал бы его, а нарываться на взыскание очень не хотелось. Поэтому он замер и затаил дыхание, рискнув переждать, пока директор школы и декан Слизерина пройдут мимо. То, что они шли по тропинке вдоль кромки леса ярдах в десяти от того бревна, на котором сидел Гарри, давало надежду остаться необнаруженным. И вдруг сработал закон Мерфи – собеседники остановились практически напротив, лишив Поттера возможности потихоньку скрыться, а заявлять о своем присутствии было бы для него верхом глупости.
– Северус, час решительных действий приближается, я чувствую это, – в тишине, разбавляемой лишь шелестом молодых весенних листьев, Поттер великолепно слышал сказанное Дамблдором.
– Что вы имеете в виду? – напряженность в тоне Снейпа, явно догадывавшегося, о чем пойдет речь, показывала, что тема поднятого вопроса его, похоже, не радовала.
Гарри четко различал мельчайшие нюансы на лицах обоих профессоров, вставших к нему боком, поэтому он мог, так сказать, комплексно оценивать их отношение к разговору.
– Юный Малфой скоро предпримет что-то радикальное. Уверен, ты меня не подведешь, мой мальчик, и исполнишь данное тобой прошлым летом обещание, – Дамблдор, невзирая на мягкость интонаций, вперился в Снейпа требовательным взглядом, и от него пахнуло магической мощью. Гарри с трудом удержался, чтобы не передернуть плечами – такого напора невербального внушения он и сам не вынес бы.
– Альбус, вы вынудили меня его дать! – прошипел побелевший то ли от ярости, то ли от ужаса Снейп. – Вы настаиваете, чтобы я… – он умолк, будто подавился своими же словами.
– Северус, ты выполнишь задание мистера Малфоя и убьешь меня, – Гарри едва не выдал себя пораженным вскриком, услышав заявление Дамблдора. – Запомни, сделать это должен только ты и никто иной! – в голосе директора звучала сталь. – Иначе мы проиграем эту войну.
– Почему? Объясните мне! Зачем вы заставляете меня совершить преступление? Такое преступление! – Снейп явно хотел разобраться в резонах требований.
– Северус, поверь, если бы имелся другой выход, я обязательно им воспользовался бы. Но увы… Ты как нельзя лучше подходишь для этого задания, – сухо и холодно отчеканил директор.
– Почему? – упрямо повторил Снейп.
– Тебе достаточно знать, что на тебя возложена огромная ответственность, и с честью исполнить свой долг перед магическим миром во имя всеобщего блага, – отговорка Дамблдора напомнила Поттеру, как тот точно так же десятки раз отказывался что-либо пояснять и ему самому. – Не спеши возмущаться, – директор поднял перед собой ладонь, будто собрался защищаться от обвинений, готовых сорваться с губ Снейпа. – На днях я, как только разберусь с кое-какими делами, раскрою тебе одну тайну. Она в какой-то мере поможет понять всю грандиозность моих планов, которые из-за складывающихся обстоятельств, – Дамблдор продемонстрировал Снейпу руку, почерневшую от попавшего в нее проклятия, – именно тебе и предстоит довести до конца, – после этого, не дожидаясь реакции на свои слова, Дамблдор продолжил путь, резко свернув с тропинки и направившись в сторону школы. Снейп с исключительно прямой спиной и закаменевшим лицом последовал за ним.
Поттер еще долго не мог прийти в себя от того, чему он ненароком стал случайным свидетелем. Дамблдор заставлял Снейпа совершить убийство – это не укладывалось в голове. А еще Гарри даже не представлял, как бы он сам отреагировал на такой приказ, вдруг бы директор обратился с подобным к нему. Осознание, какую ношу тот взвалил на Снейпа, закономерно подтолкнуло Поттера к пересмотру собственного отношения к преподавателю, портившему ему жизнь своими язвительными высказываниями целых шесть лет. Не то чтобы оно тут же сменилось на диаметрально противоположное, но категоричности и неприятия заметно поубавилось.
– Если бы меня заставили такое сделать, то я тоже рычал бы на всех… – на грани слышимости прошептал Гарри, глядя в спины Дамблдора и Снейпа, уже ступивших на школьный двор. – А ведь не факт, что и раньше он не получал столь же мерзких заданий.
Пока добирался до факультетских апартаментов, Поттер несколько раз поменял свое мнение по поводу того, стоит ли рассказывать об узнанном друзьям. В итоге он решил, что не вправе раскрывать кому бы то ни было секретные планы Дамблдора без его личного позволения, но собирался следить за Снейпом, чтобы по возможности не пропустить беседу, на которую намекал директор, и попытаться выведать, о какой еще тайне шла речь. Гарри надоело оставаться без толковых объяснений Дамблдора, любившего напустить туману (у Снейпа, по всей вероятности, дела обстояли так же), поэтому считал вполне приемлемым хоть что-то разузнать, подслушивая и подсматривая. Он даже начал усиленно придумывать, как ему ухитриться проникнуть незамеченным в директорский кабинет, ведь разговор, скорее всего, состоится именно там.
***
Поттер не отступился от своих намерений ни через день, ни через три. Он, едва лишь выдавалась свободная от занятий минутка, сбегал от друзей и под мантией-невидимкой настойчиво преследовал Снейпа, в чем ему очень помогала карта Мародеров. Гарри подслушал десятки перепалок Снейпа с МакГонагалл и прочими преподавателями, узнал, что не так уж благодушно тот относился к студентам Слизерина и наказывал их не меньше остальных, просто делал это не на уроках и не в присутствии представителей других факультетов. Разумеется, у Гарри не получалось постоянно находиться поблизости от Снейпа, и существовала вероятность, что тот и к директору отправится, так сказать, без его тайного присмотра, но это не охлаждало пыл того, кто хотел обязательно выяснить, что от него скрывали. И вот к концу второй недели фортуна не подвела. Гарри, затаившись в одной из ниш с доспехами на шестом этаже, следил по карте, как Снейп невдалеке совершал вечерний обход школы, когда заметил, что к тому приближался директор. На принятие решения, как действовать дальше, ушло не больше пары секунд. Гарри давно научился мгновенно накладывать на себя чары, делавшие неслышными для посторонних не только шаги, но и стук сердца, а также избавляться с помощью колдовства от малейшего запаха, исходившего от тела и собственной одежды. Так что если быть осторожным, то под прикрытием мантии-невидимки он мог оставаться необнаруженным, пожалуй, даже для оборотня, что неоднократно проверялось на вредной кошке завхоза Миссис Норрис. Лукавые намеки Дамблдора на то, что от него никто не может спрятаться и под волшебной мантией – были лишь сказками, в этом Гарри тоже убедился, когда стал применять дополнительные чары для своего сокрытия.