Он откинул свою простыню и впервые заметил цвет матраса – точно такой, как у Чарли. Это развеселило его. Он даже подпрыгнул от удовольствия и с гиком выбежал в коридор. Там было пусто. Вредный Чарли успел смыться. Ничего, он еще надерет ему уши! Странно, куда все подевались?
Альт умылся, прошел на кухню, выпил стакан витаминизированного ацидофилина. Порылся на полках. Достал неглубокую плошку и немного ацидофилина отлил в нее. Для Усана.
Тетушку Кнэп он нашел в саду, в беседке Тайн. Она сидела задумавшись и тихонько посвистывала. Котенок, выгнув спину, важно прохаживался у ее ног.
— Наверное, уже завтракал? — Альт поставил перед ним плошку.
— Конечно, — тетушка кивнула, думая о чем-то своем.
Усан ткнулся мордочкой в ацидофилин. Лизнул и отвернулся. Потом стал играть веревкой, один конец которой был привязан к ошейнику, а другой намотан на тетушкин палец.
Тетушка посадила котенка на скамейку, поставила перед ним ладонь ребром и свистнула:
— Фьють, фьють.
Усан пригнулся, шерстка вздыбилась, он коротко мяукнул и перепрыгнул через ладонь. Затем повернулся и прыгнул назад.
Альт рассмеялся. А тетушка показывала уже другой номер. Она вытянула руки в стороны. Усан влез на правую руку, важно прошел с одного плеча на другое; так же степенно прошагал назад и спрыгнул на землю.
Перехватив у тетушки веревку, Альт стал играть с ним. Котенок пустился по дорожке, с разбегу вскарабкался на ель, но не удержался на гладком синтетическом стволе, соскользнул и шлепнулся на жесткую траву из пластмассы.
— Вот глупыш, — Альт подхватил его на руки. Тетушка сидела на скамейке, уставясь глазами в одну точку.
— Чарли еще спит? — не оборачиваясь, спросила она.
— Нет, он где-то в саду. — Альт посмотрел в сторону глянцевых искусственных зарослей – ему показалось, там что-то зашуршало. — Как ты думаешь, где сейчас Пипл?
— Наверное, в надежном месте. Потому что мне спокойно, — улыбнулась тетушка.
— А раньше ты знала, что твоя ваза умеет петь?
— Нет, — покачала она головой, — но догадывалась, что это не простая ваза.
— Скажи, тот человек, что чаще других слышит море, — Пипл?
— Пипл, — кивнула она.
— Выходит, и вправду есть зеленый дельфин?
— Если где-то есть море, значит, есть и дельфин.
— А может, его придумал Поэт?
— Может. Но поэты обычно придумывают то, что когда-нибудь случается на самом деле. — Тетушка вздрогнула: — Все мне кажется, будто кто-то сидит вон там в кустах.
Альт оставил котенка и пошел к зарослям.
— Чарли, вылезай! Я вижу, это ты. Хватит дурачиться! — Он обшарил кусты, никого не нашел и вернулся. Сел рядом с тетушкой и вынул из тайника под скамейкой книжку. Ветхие страницы зашуршали под пальцами.
«— Если ты никогда не видел моря, мне жаль тебя, малыш, — сказал Шкипер, почесывая за ухом. — Впрочем, не горюй. Дело в том, что море плещетв каждом. Только со временем одни превращают его в стоячее болото, другие – в неглубокое озеро, а третьи – в бескрайний океан».
— Ты знаешь, я все время думаю о том, что случилось вчера, — сказал Альт.
— Я тоже, мой мальчик, — сказала тетушка. — Вчера произошло важное событие: Пипл подарил сондарийцам мечту.
Стукнула калитка.
— Эй, кто дома? Все ко мне! — донесся веселый голос миссис Элы.
Альт нехотя спрятал книжку, впихнул Усана в коробку и побежал на зов. Тетушка пошла следом.
Миссис Эла была в приподнятом настроении. Она только что вернулась с воскресного обхода магазинов и сейчас, раскрыв доверху набитый саквояж, любовалась его содержимым. Фосфоресцирующие платья, звенящие браслеты, пустяковые безделушки и тюбики с косметикой – все осматривалось, ощупывалось, обнюхивалось с тщательностью, достойной знаменитого криминалиста Томаса Грога. В гостиной сразу же стало тесно от вороха ароматных тканей, ярких платьев, туфель и шляпок, которые тут же примерялись. Саквояж казался бездонным. Оттуда извлекались всевозможные шкатулочки, коробочки, кулечки, флакончики. Миссис Эла порхала от стола к зеркалу и назад, упиваясь каждой вещичкой, и лицо ее светилось счастьем. Она так увлеклась своими покупками, что не заметила отсутствия Чарли.
«Господи! — тетушка замерла на пороге. — Да ведь она убогая!»
И ее пронзила острая жалость к этой красивой женщине, даже более острая, чем если бы у той на голове выросли рожки.
— Вы звали? — напомнила она о своем присутствии.
Миссис Эла обернулась. — Да, я все же хочу узнать, где вы были с мальчиками вчера? В магазинах только и разговору, что о вчерашнем представлении в цирке. Что-то случилось там такое, отчего всполошился весь город. Чарли, смотри, какая прелесть, — она протянула на свет стеклянный шар, внутри которого клубились фантастические фигуры из подсвеченного газа.
— Я не Чарли, — досадливо проговорил Альт. Миссис Эла удивленно обернулась и рассмеялась:
— Ах, не все ли равно!
И тут вошел Чарли.
— Где ты пропадаешь? — подскочил к нему Альт.
— Мы ждем тебя все утро, — сказала тетушка. — Я кое-что приготовила вам. Идемте. — Она повела мальчиков в игровую.
Миссис Эла не сразу заметила, что комната опустела. Вдоволь налюбовавшись покупками, она устало села в кресло, обнаружила, что рядом никого нет, и опять рассмеялась. Внимание ее привлекла желтая тетрадка на столе. Забыта или нарочно оставлена кем-то? Она полистала тетрадку. Похоже, что это дневник мальчишек. Однако любопытно поворошиться в мире маленьких дурачков. Записи о настоящих событиях перемежаются с какими-то глупыми фантазиями. Что это, например, за «Полет на планету Солнечных Зайцев»? Скажите на милость, они там встретили человека, на голове которого вместо волос росла травка, а из босоножек торчали не пальцы, а желтые цветочки. А вот «Рассказы о нашей милой тетушке Кнэп». Надо же, какой удостоилась чести! Мгм… Тут, кажется, и про нас. «На днях опять были гости. Когда они ушли, мама сказала:
— И зачем нам эти Кракусы? Какой от них прок? Мы, понятно, им нужны.
— Может, когда-нибудь и понадобятся, — ответил отец.
— Выходит, приятелей выбирают из выгоды? — возмутились мы.
Отец вскочил:
— Вы что, с неба свалились? Неужели с вами никогда не говорили об этом?
— Говорили. Но почему бы не дружить просто так?
Он нехорошо рассмеялся.
— Еще неизвестно, просто так или не просто так вы дружите. И потом, откуда выдрали вы это допотопное слово «дружить»? Джентльмены не дружат, джентльмены заводят знакомство.
— Ты что-нибудь ждешь от меня, Альт? — испуганно спросил я.
— Ну что ты, — замотал головой Альт. — А ты?
— И я нет. Просто мне с тобой не скучно и интересно.
Мы подумали и так решили записать: ДРУЖБА – ЭТО КОГДА ДРУГ С ДРУГОМ ИНТЕРЕСНО. И ОДИН НЕ МОЖЕТ БЕЗ ДРУГОГО»».
Миссис Эла усмехнулась. Глупые мальчишки! Погодите, рано или поздно, жизнь ответит на ваш вопрос, что такое дружба. Она захлопнула тетрадь, зевнула и пошла в игровую.
Альт и Чарли сидели на полу в белом ворсе пушистого ковра и смотрели в угол, где из кресел была сооружена маленькая сцена с цветастым занавесом на проволоке. «Шторы с окон», — мелькнуло у миссис Элы. Из-за спинок кресел появлялись и исчезали какие-то крохотные существа. Они смешно дергались, танцевали и пели разными голосами, в которых все же можно было узнать голос тетушки Кнэп.
Вот выбежал длинноносый мальчик в яркой курточке и полосатом колпачке. «Из кухонного полотенца и салфетки», — раздраженно отметила миссис Эла.
— Какой уродливый, бедняжка! — воскликнули близнецы, — Кто ты?
— И вовсе я не уродливый, — обиделся мальчик. — Просто я очень любопытный, оттого и нос у меня длинный. Я – мальчик из дерева. Но у меня живая душа.
Близнецы рассмеялись.
— Разве мальчики бывают из дерева? — дружно спросили они.
— Очень даже бывают, — человечек взволнованно забегал по сцене. — И не только из дерева, но и из шоколада и леденцов.