- Они дураки, что стоят так близко, ты же знаешь, - сказал Виеро. Капут А'Чигуа.
- Капут образцу д-ра Чен-Лу, - сказал Виеро. - Капут десяти тысячам крузейро.
- Да, - сказал Мартиньо. - Мы не должны забывать, за что мы так рискуем.
- Надеюсь, ты не поверил бы, что я делаю это из-за любви, - сказал Виеро. Он двинул щиток еще на метр вперед.
Там, где попала кислота, начала образовываться зона тумана.
- Задела за увеличительное стекло, - сказал Виеро, и в голосе его почувствовалось изумление. - Пахло чем-то похожим на охалик, - сказал Мартиньо.
- Может быть, даже сильнее. Давай помедленнее. Мне нужен выстрел наверняка.
- Почему бы тебе не попытаться бросить пенную бомбу?
- Виеро!?
- Ах, да: вода.
Создание стало подбираться справа от них вдоль фонтана. Виеро повернул щиток, чтобы прикрыть новое приближение. Создание остановилось и попятилось.
- Подожди немного, - сказал Мартиньо. Он нашел чистое место на увеличительном стекле, он изучал существо.
Существо передвигалось вперед, назад, его четко было видно в кольце фонтана. Оно напоминало своего крохотного тезку только в виде карикатуры. Казалось, что его членистое тело опирается на ребристые ноги, которые изгибались дугой наружу и заканчивались сильными волосками щупалец. Усики были щетинистые и сверкали на мокрых концах.
Внезапно оно резко подняло свой нос трубкой и выпустило сильную струю прямо в щиток.
Мартиньо непроизвольно нырнул.
- Мы должны подойти поближе, - сказал он. - Оно не должно иметь время, чтобы очухаться после того, как я оглушу его.
- Чем ты зарядил ружье, шеф?
- Нашей особой смесью, разбавленным серным колчеданом и сулемой в носителе бутило-сгущенного воздуха. Я хочу запутать ему ноги.
- Я хочу, чтобы ты захватил что-нибудь, чтобы заткнуть ему нос.
- Ну, пошли, старая седая голова, - сказал Хуан. Виеро выдвинул щиток ближе, наклонился, чтобы найти местечко на увеличительном стекле не залитое кислотой.
Гигантский джигер плясал из стороны в сторону, повернулся и устремился вправо вдоль кольца фонтана. Он резко завертелся и выпустил струю кислоты на них. Жидкость заблестела под световым лучом, как высокая корона из драгоценных камней. Виеро еле успел повернуть щиток против новой атаки.
- К дьяволу десять тысяч святых, - пробормотал Виеро.
- Мне не нравится работать так близко с таким существом, шеф. Мы же не тореадоры.
- Это тебе не бык, братец мой. У него нет рогов. - Мне кажется, я бы предпочел рога.
- Мы слишком много болтаем, - сказал Мартиньо. - Поближе, а-а?
Виеро еще пустил щиток вперед, пока лишь два метра отделили их от существа в фонтане.
- Стреляй его, - прошептал он.
- У нас только один выстрел, - ответил Мартиньо. - Я не должен повредить образец. Доктору нужен целый образец.
А про себя подумал: "И мне тоже".
Он вскинул ружье и направил его на существо, но джигер выскочил на лужайку, назад к кольцу фонтана. Над толпой поднялся визг.
Мартиньо и Виеро согнулись, следя за своей добычей, когда она танцевала взад, вперед.
- Почему оно ни секунды не стоит на месте? - спросил Мартиньо.
- Шеф, если оно подойдет под щиток, мы испеклись. Чего ты ждешь? Бей его.
- Мне надо наверняка, - сказал Мартиньо.
Он водил ружьем взад, вперед в такт движениям отступающего танцующего насекомого. Каждый раз оно ускользало из поля обзора, двигаясь дальше и дальше вправо. Неожиданно оно повернулось и поскакало вокруг кольца фонтана в противоположную сторону. Сейчас их разделяла целая стена воды, но прожекторы следовали за отступлением, и они еще могли видеть его.
Тогда у Мартиньо мелькнула странное подозрение, что существо пытается выманить их в какую-то определенную зону. Он поднял лицевой щиток костюма, вытер лицо левой рукой. С него бежал обильный пот. Была жаркая ночь, но здесь у фонтана стояла прохладная завеса... и горький запах кислоты.
- Похоже, мы попали в переплет, - сказал Виеро. - Если оно будет скрываться за фонтаном, как мы найдем его?
- Пошли, - сказал Мартиньо. - Если оно будет оставаться за фонтаном, я вызову другую команду. Оно не сможет ускользнуть от двух команд.
Виеро начал выводить щиток в сторону, вокруг фонтана.
- Мне все еще кажется, что лучше бы мы использовали грузовик, - сказал он.
- Очень большой и неуклюжий, - сказал Мартиньо. - Кроме того, я думаю, что грузовик мог бы испугать его, и оно попыталось бы прорваться сквозь толпу. Таким образом, у него был бы шанс удрать от нас.
- Шеф, я чувствую тоже самое.
Гигантский джигер использовал этот момент, чтобы двинуться на них, затем остановился и отполз назад. Нос он держал нацеленным на щиток и представлял собой хорошую мишень, но между ними падала слишком большая завеса воды, чтобы Мартиньо мог сделать верный выстрел.
- Шеф, ветер у нас сзади, - сказал Виеро.
- Я знаю, но будем надеяться, что у этого существа нет мозгов, чтобы выстрелить через наши головы. Тогда ветер опустил бы кислоту нам на спины.
Джигер попятился в ту зону, где верхняя часть фонтана скрывала его от прожекторов. Он перемещался взад, вперед в зоне тени, темное мокрое движение.
- Шеф, это существо не собирается там долго оставаться. Я чувствую это.
- Подержи-ка здесь щиток секунду, - сказал Мартиньо. - Я думаю, ты прав. Мы должны очистить Плацо. Если ему взбредет в башку ринуться на толпу, пострадают люди.
- Ты говоришь правильно, шеф.
- Виеро, дай ручной свет. Попытайся пустить ему в глаза. Я прорвусь из-под щитка вправо и постараюсь сделать выстрел с дальнего расстояния.
- Шеф.
- У тебя лучшая идея?
- По крайней мере, давай оттянем щиток подальше в газон. Ты не будешь тогда так близко, если...
Все еще находясь в тени, джигер прыгал из стороны в сторону за кольцом фонтана на лужайке. Виеро резко пустил свет вверх, обдав существо сине-голубым сиянием.
- О, боже, шеф! Стреляй его.
Мартиньо вскинул ружье в сторону, чтобы выбрать новую позицию, но щель щита мешала полному замаху. Он чертыхнулся, схватился за контрольную ручку, но прежде, чем он смог перевести щиток, часть газона размером в уличный смотровой колодец поднялась, как люк, позади джигера и при полном свете ручного прожектора из дыры появилась темная форма головы с тремя рогами и испустила скрипучий призыв.