Махая палкой, Семен вспугнул большого тетерева, и тот с шумом поднялся в воздух, напугав Мухина.
— Ага! Вот видишь! — воскликнул Семен с притворным негодованием. — Птицы удирают, чтобы не видеть твоей недовольной физиономии. Теперь понятно, почему мы не находим грибов: они зарылись с головой в мох. Кому приятно слышать твое хныканье? Бедненькому мальчику хочется кушать! Ай-ай! В корзине лежит целая булка, а голодающий валяется на черничных кочках, давит ягоды и жалобно стонет. Он умирает от жажды, переходя вброд речки.
Но развеселить Юру не удалось. Увлекшись своей речью, Семен потерял из виду заветный беленький платочек, и снова началась гонка по лесу, причем на этот раз они чуть не натолкнулись на Аринку. Она даже крикнула:
— Ау! Кто здесь?
Приятели мгновенно притаились за огромными корнями вывернутого бурей дерева. Устав от беготни, Семен и Юрий запыхались и тяжело дышали. Каково же было их удивление, когда Аринка, подойдя совсем близко, поставила на землю корзину, уже почти наполненную грибами. У приятелей даже дух захватило. Еще бы: ни в мягкой, ни в жесткой таре у них не было ничего, кроме одного долговязого гриба, на тонкой желтой ножке с какой-то подозрительно лохматой шляпкой. Его нашел Семен и уверял приятеля, что это настоящий моховик, самого первого сорта.
Друзья дали Аринке отойти в сторону и принялись обсуждать положение.
— Где она их находит? — спросил раздосадованный Мухин. — Такие огромные белые грибы, за сто метров видно! Что же, мы ослепли, что ли?
— М-да! — промолвил многозначительно Семен. — Давай следить, как она их ищет. Несомненно, девчонка знает какой-то секрет!
Это подняло упавший дух Мухина. В то время, когда Семен, не отрываясь, следил за Аринкой, стараясь идти как можно тише, Мухин ползал по траве, ощупывая каждый сантиметр мха.
— Она наклоняется, — сказал Семен с таким загадочным видом, словно раскрывал важную тайну.
— Наклоняется? — спросил насмешливо Мухин. — Что же, ты думаешь, грибы сами прыгают ей в руки! Я вот ползаю, как черепаха, а толку никакого.
— В том-то и дело, — зашептал еще более таинственно Семен, — что она не просто наклоняется, а приседает.
По лицу Мухина прошли все оттенки насмешки. Он уже собирался как следует подразнить приятеля, но новое замечание «капитана» заставило его принять другое решение.
— Девчонка приседает… — сказал Семен. — И она… — капитан выдержал паузу, чтобы поразить друга как можно сильнее, — она залезает под елки.
— Да? — спросил Мухин, оторопев от удивления, и, не дожидаясь ответа, пополз на животе под первую попавшуюся елку. Семен последовал за ним.
Несколько секунд там продолжалась какая-то возня, чмоканье и пыхтенье, наконец, густо обсыпанные хвоей, приятели вылезли наружу. В руках у обоих было по белому грибу, — толстому и большому, вырванному впопыхах с мхом и грибницей.
— Вот тебе и секрет приседанья, — сказал взволнованный Семен, глядя в лицо друга, которое пылало от радости и возбуждения.
Глава десятая
Находка следопыта
В десятом часу утра отряд сделал первый привал на маленькой лесной опушке, окруженной старыми елями. Их густые раскидистые ветви образовали над землей темно-зеленые тенистые шатры.
Ребята сбросили рюкзаки и вслед за Ольгой Алексеевной с веселыми криками и смехом выбежали на лужайку и повалились в пеструю от цветов, пахучую траву.
Потом все расположились в тени под елками.
— Неизвестно, — придется ли вот так же сидеть под другими ветвями? — произнес задумчиво Петр и затянул: «Среди долины ровные…»
Песню о зеленом дубе, который «растет, цветет в могучей красоте», подхватили все. И хотя в ней слова о том, что он стоит «один-одинешенек, как рекрут на часах», — перед глазами каждого, как наяву, раскинулась вековая дубовая роща. Ребята надеялись, что там, на неведомых высотах Зеленого острова, они найдут ее.
У Ольги Алексеевны был красивый, сильный голос. Лида тоже пела очень хорошо.
Среди мальчиков только Петр отличался своим «басом», остальные пели кто как умел. А у Васи Брызгалова так совсем ничего не получалось. Он удобно устроился, положив голову на колени Петра, и смотрел дальнозоркими глазами в высокое небо, словно искал там невидимые миры, которые ему когда-нибудь придется разведывать.
Петр плел над его головой маленькую корзинку из ветвей.
Женя залюбовалась неторопливыми, но ловкими и уверенными движениями Петра.
— Какая корзиночка, — сказала она с восхищением, — ну, просто прелесть… Ребята, посмотрите, ведь это настоящее произведение искусства!
Петр застенчиво улыбнулся, сделал последний виток и протянул Жене корзинку.
— Пожалуйста, Женя! Это тебе на память о нашем путешествии.
— Да? Мне? — обрадовалась Женя. — Большое спасибо! Вот знаете, ребята… — обернулась она ко всем. — С таким человеком, как Петр, нигде не пропадешь. Нигде! Правда? Он мастер. Золотые руки! Сделает любую вещь.
— Выпросила корзинку, а теперь расхваливает, — съязвил Чогур.
Женя мгновенно подскочила к нему, недовольно сжала губы:
— А тебе завидно, профессор, да? Не можешь слышать, когда других похвалят?
Она оглянулась и, увидев, что Ольга Алексеевна находится в стороне, быстро показала Чогуру язык:
— Колючка! Колючка! Крапивный характер!..
Миша, конечно, не остался бы в долгу, но спор был неожиданно прекращен появлением Лиды. Выполняя сейчас обязанности завхоза, она раздавала бутерброды с колбасой, предлагая всем как следует подкрепиться перед дорогой.
Может быть, именно запах колбасы и привлек на лужайку неизвестно откуда появившуюся охотничью собаку, белую с рыжими пятнами и большими мохнатыми ушами. Ребята весело засвистели и зачмокали, подзывая пса. Женя бросила ему кусок колбасы.
Но пес даже не взглянул на угощение, вильнул хвостом и скрылся в чаще, громким лаем подзывая хозяина.
Вскоре появился и охотник, в кожаной куртке и высоких резиновых сапогах. Это был известный железнодорожный машинист Андрей Петрович Корнилов, большой любитель охоты. Ребята не раз встречали его на улицах города, когда он возвращался с удачного промысла.
Андрея Петровича тотчас пригласили завтракать, и пионеры наперебой закидали его вопросами: «Что за леса кругом? Легко ли проходимы болота?».
К большой радости всех, оказалось, что охотник раза два был на Зеленом острове и даже однажды в сумерках проходил через рощу.
— Но не уверен я, ребята, — говорил Андрей Петрович, — дубовая ли эта роща. Темно было. Деревья, верно, толстые, — вроде дубов…
— А грибы там есть? — приставала к охотнику Женя.
— Грибов много, — успокоил ее Андрей Петрович. — Особенно хороши фиолетовые боровики… большущие! И ягоды есть.
Павлуша, Коля и Вася Брызгалов больше интересовались партизанскими местами, но охотник не мог ответить на их вопросы, так как во время Великой Отечественной войны сражался на Южном фронте.
Ольга Алексеевна достала карту и стала подробно расспрашивать Андрея Петровича о возможных переходах через болота, отмечая красным крестиком места, на которые он указывал.
Вскоре охотник, выкурив трубку, распрощался с пионерами, пожелав им счастливого пути и удачных находок.
От нагретой солнцем травы на лужайке тянуло пряным ароматом. К нему примешивался густой запах растопившейся на стволах искристой смолы. Небо было бледно-голубое, почти такое же бесцветное, как и облака, проплывавшие тихо и неторопливо.
Обо всем этом, полулежа на траве, писал в походном дневнике Миша, но когда он дошел до графы «направление ветра», оказалось, что ветер переменился.
Миша немедленно взглянул на градусник, который повесил у себя за спиной на еловую веточку, и сразу же решил известить командира о своих наблюдениях. Он протянул Павлу дневник, обратив его внимание на подчеркнутые строчки.