Поваленные ураганом ели на береговом отвале старицы лежали крест-накрест, длинной цепью, выставив корни, скрепленные пластами буро-красной земли. Ярко белела высушенная солнцем березовая надпись на зеленом склоне холма: «Заветный берег». Стоял шест с флажком, и между камнями лежало письмо.
Никто не приходил. Землянка была пуста. Только старый ржавый фонарь напоминал о давнем жилище.
Вода в старице упала настолько, что небольшие деревца, росшие на дне, выглянули на поверхность, словно сказочные видения подводного мира.
С высокого берега была хорошо видна расположенная на западе местность: пологие спуски Зеленого острова по ту сторону старицы и болото. Оно вновь зеленело, только у самой окраины леса, за переправой, виднелись голубоватые лужицы застоявшейся воды.
Когда разведчики немного отдохнули, Ольга Алексеевна распорядилась строить небольшой плот, чтобы перевезти на другой берег вещи и снаряжение. Ширина старицы не превышала полутораста метров, и все ребята, кроме Мухина, выразили желание переправиться вплавь. Одному Мухину нельзя было доверить плот, и потому Павел назначил командовать перевозкой груза своего заместителя — Колю Смирнова.
Новички помогали разведчикам в постройке плота, переносили материал и заготовляли лыко.
Семен побаивался, что кто-нибудь из ребят вспомнит сейчас о злополучном челноке: «Вот, дескать, был бы он на месте — не пришлось бы тратить время и силы на постройку плота!». Но никто ничего не сказал: упреки были не в характере разведчиков.
Скоро плот был спущен на воду и опробован с необходимой нагрузкой.
Пришвартовав его канатиком к берегу, ребята присели отдохнуть перед большой дорогой. Настроение у всех было радостное и приподнятое. Еще бы! Разведчики выполнили все задания совета дружины и возвращались домой с победой.
— Ох, и ждут же нас в городе! — Женя даже причмокнула губами. — Закидают вопросами, вконец затормошат!
— Да уж держись, ребятишки! — промолвил Петр и сделал на носках гимнастическое приседание, разминая мышцы, словно готовился к бурному натиску нахлынувшей на него толпы. — Когда мы придем, Василек?
Следопыт, вычисливший время для каждого этапа пути, ответил, что отряд появится в черте города ровно в шесть часов вечера.
Все ждали приказа готовиться к переправе. Коля уже стоял на плоту с длинным шестом, проверяя свое капитанское снаряжение.
Мухин, с необычным для него деловым видом и аккуратностью, привязывал рюкзаки веревками к поперечным перекладинам.
Семен позвал его.
— Так вот, Муха… — начал он назидательным тоном, — старым нашим делам конец. Начнем всё по-новому. Что скажешь на это?
Бывший «адъютант» был, как всегда, немногословен:
— Согласен, — сказал он. — Надоело людей смешить. Действуй, капитан!
— «Действуй!» — передразнил Семен. — Да нам обоим надо действовать. Ты должен дать мне торжественное обещание и сдержать его. Говори, сдержишь?
— Ага…
— Это вроде как честное слово, даже больше! Ясно?
— Ага!
— Ох, Юрий Мухин — великий снайпер и адъютант, — сказал Семен, укоризненно качая головой. — Я верю, что ты не подведешь товарища… Но вот это «ага» мне не нравится. Ну что оно означает, скажи, пожалуйста?
— Оно означает: «да»!
— Как, — воскликнул Семен, — ты знаешь это слово?!
Мухин искренно удивился:
— А чего ж тут такого? Конечно, знаю. Да, да, да!
— Ты так легко можешь его произносить?
— Да!
— Фу! — сказал Семен удовлетворенно и вытер рукавом пот со лба. — Наконец-то я научил своего друга чему-то полезному.
Когда спустя некоторое время Семен начал раздеваться, готовясь к водной переправе, к нему подошел Мухин и молча поставил рядом корзину. Она была доверху наполнена отборной лесной земляникой.
— Это что такое? — спросил Семен. — Кто набрал?
— Я, — сказал Мухин, опуская голову и разглядывая с особым вниманием пальцы босых ног. — Это я для Аринки собрал, — промолвил он в полном смущении и еще ниже опустил голову. — Мы же рассыпали ее ягоды и… так сказать, зачерпнули немножко… на пробу, — добавил он и начал ковырять ногами песок.
— Не мы, а ты! — поправил его Семен. — Но не будем считаться. Очень хорошо! Правильно, Муха! Одобряю!
— Се-е-еня, — умоляюще протянул Мухин.
— Что такое?
— Передай ты, я тебя прошу…
— Ну уж нет, адъютант! Приучайся отвечать за свои поступки!
— Я не умею говорить.
— А тут и говорить не надо. Она всё поймет. Аринка! — крикнул он как можно громче. — Пойди сюда, на минутку.
Аринка прибежала, уже босая, весело улыбаясь. Она с удивлением взглянула на согнутую Юрину фигуру.
— Ну, ребята, что такое?
— Тут Юра хочет поговорить с тобой, по секрету, — сказал Семен и хотел отойти, но Мухин крепко вцепился обеими руками в его плечо и посадил на траву.
— Мы… — сказал он, — то есть, вернее, так сказать, я… Вот! — наконец выдавил он, учащенно дыша, и, подняв корзину, протянул ее девочке.
Аринка слегка покраснела, взяла корзинку, но сразу же поставила на землю и протянула Мухину руку:
— Спасибо, Юра! Но я тоже собрала. Ты лучше принеси своей маме. Мы будем в городе встречаться, правда, ребята?
И она побежала вприпрыжку, потом, сделав несколько шагов, остановилась и помахала рукой:
— Я уже давно на вас не сержусь!
Только теперь Мухин разогнулся, поднял голову, но всё еще не мог посмотреть на друга. А Семен ободряюще похлопал его по плечу:
— Неплохо говорил, адъютант! Но оратор всё-таки из тебя не выйдет. А вот землекоп может получиться хороший! — И он показал на две глубокие ямки, в которых стоял Мухин.
Вскоре отряд двинулся в обратный путь.
Раздалась команда: «Отдать концы!» — и плот отчалил от берега. Коля, отталкиваясь длинным шестом, выводил его на середину реки. Мухин тоже орудовал небольшим веслом, сделанным из отщепленного от сосны горбыля. Они быстро удалялись от берега.
Это было красивое зрелище!
По тихой реке, в которой отражались высокие откосы,
Лавируя между поднявшимися со дна деревьями и кустами, плыл с развевающимся красным знаменем плот, и по обе стороны его, уверенно и сильно рассекая воду, двигалась цепочка пловцов.
Глава пятнадцатая
До свиданья, Зеленый остров!
Обсохнув как следует на солнышке и собрав полные корзины грибов, разведчики дошли до болота и, найдя отмечавшие его два кола, с которых ветер сорвал флажки, благополучно переправились через болотную топь.
Помыв ноги в лесных лужицах, ребята надели обувь и повернулись лицом к Зеленому острову.
Высокая гряда холмов, заросших густым лесом, протянулась с севера на юг. Там, за лесными вершинами, скрывались дубовая роща и «лагерь лесного озера». Там цвели поляны и на одной из них, самой красивой, две березки встали часовыми у могилы партизана. Один только «Заветный берег», приютивший маленькую землянку, угадывался за красноватыми песчаными отвалами старицы.
Все смотрели на берег и махали шапками.
«До свиданья, Зеленый остров! Мы не расстаемся совсем. Нет! Мы придем, когда загорится золотистым багрянцем дубовая роща, что скрыта, как тайное сокровище, за твоими лесными вершинами. Раньше не жди! У нас есть другие дела!»
— Идемте, ребята! — сказала Ольга Алексеевна.
Отряд повернулся лицом к солнцу. Как и трое суток назад, оно снова встречало разведчиков. Но это был путь на запад, в город — домой.
— Вперед! — скомандовал Павел.
Отряд вошел в лес. Легкие фигуры разведчиков, освещенные солнцем, еще некоторое время мелькали между деревьями, но потом их не стало видно в густом лесу. Только ветер донес знакомую песенку: